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Un appuntamento mancato per 10.000 anni: il segreto dei Neanderthal di Denisova

Nella penombra della grotta di Denisova, tra le vette dei monti Altai in Siberia, il tempo sembra essersi fermato. Qui, un minuscolo frammento osseo risalente a 110.000 anni fa ha appena riscritto ciò che sapevamo sulla sopravvivenza dei nostri cugini più prossimi. Grazie al sequenziamento del quarto genoma completo di un Neanderthal, i ricercatori hanno scoperto un legame incredibile: due individui, vissuti nello stesso identico luogo a ben 10.000 anni di distanza, erano lontani parenti.

Questa scoperta non è solo una curiosità genealogica preistorica. Il DNA estratto dal reperto (denominato D17) sta offrendo una rara finestra su una realtà cruda e affascinante: i Neanderthal dell'Eurasia orientale vivevano in gruppi estremamente piccoli e isolati, sfidando per millenni le leggi della genetica e della selezione naturale molto prima della loro estinzione definitiva, avvenuta circa 40.000 anni fa.

D17 e D5: cronaca di una parentela invisibile

Lo studio, pubblicato sulla prestigiosa rivista PNAS, ha messo a confronto il genoma di un maschio di 110.000 anni fa (D17) con quello di una femmina vissuta 120.000 anni fa (D5) nello stesso sito archeologico.

Sebbene non vi fosse un rapporto diretto di discendenza (D5 non era l'antenata di D17), i due appartenevano a lignaggi strettamente imparentati. Questo dato suggerisce che la grotta di Denisova non fosse un rifugio temporaneo, ma parte di un ecosistema vissuto e presidiato dai Neanderthal per un tempo lunghissimo. Come spiegato da Diyendo Massilani (Yale School of Medicine), il sito venne probabilmente utilizzato ripetutamente da diverse popolazioni locali nel corso dei millenni.

La sfida genetica: vivere in 50 persone

Il dato più sorprendente emerso dall'analisi riguarda la consanguineità. I marcatori genetici indicano che i genitori di questi individui erano spesso parenti stretti, come cugini di primo grado.

• Popolazioni minuscole: I gruppi erano composti da 50 o meno individui.

• Isolamento estremo: Alcune comunità sono rimaste isolate per oltre 50.000 anni.

• Deriva genetica: In gruppi così ristretti, le mutazioni casuali diventano comuni molto rapidamente, portando a una differenziazione genetica accelerata.

Nonostante queste condizioni estreme — che spesso portano a difetti genetici e fragilità — i Neanderthal dell'Altai hanno dimostrato una resilienza straordinaria, sopravvivendo per centinaia di migliaia di anni in contesti climatici e demografici durissimi.

Un mosaico umano in evoluzione

L'analisi rivela infine che i Neanderthal non erano una popolazione omogenea diffusa in tutta l'Eurasia. Al contrario, erano un mosaico di gruppi distinti. I ricercatori hanno riscontrato che i Neanderthal siberiani erano geneticamente molto diversi dai loro "cugini" europei vissuti nello stesso periodo.

Il livello di differenza riscontrato tra gruppi separati da soli 50.000 anni è paragonabile a quello che osserviamo oggi tra popolazioni umane moderne (Sapiens) separate da oltre 300.000 anni di storia. Questa frammentazione, fatta di migrazioni, estinzioni locali e sostituzioni, è ciò che ha reso la storia dei Neanderthal uno dei capitoli più complessi e affascinanti dell'evoluzione umana.

 

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