Perchè siamo così fissati nel voler far rivivere il mammut lanoso?

Quando si tratta di riportare indietro una creatura estinta, spesso pensiamo per primi ai dinosauri.

Per gli scienziati, tuttavia, l'animale che potrebbe tornare nella terra dei vivi non è il T. rex ma il Mammuthus primigenius, altrimenti noto come mammut lanoso.

Queste bestie pelose si estinsero circa 10.000 anni fa, ma per gran parte dell'ultimo decennio sono stati fatti passi da gigante per far rivivere, in qualche modo, il mammut lanoso. La possibilità di riportare indietro il mammut lanoso ha persino reso onore alla copertina del National Geographic, con un'illustrazione dell'animale che, insieme ad altri, escono da un becher.

Ma perché gli scienziati sono concentrati sulla clonazione del mammut lanoso? E dovremmo farlo in primo luogo?

Ne sappiamo molto, ma vogliamo saperne di più

Sappiamo molto del mammut lanoso, grazie in gran parte al fatto che la sua estinzione è molto recente, alle attente raffigurazioni delle creature nell'arte delle grotte preistoriche e al fatto che i resti di questi animali tendono ad essere notevolmente in buone condizioni.

1. I mammut lanosi non erano esattamente mammut. Nonostante i loro nomi, i mammut lanosi maschi potevano crescere fino a un'altezza compresa tra 2,7 e 3,3 metri, non troppo più alti del loro parente esistente più vicino, l'elefante asiatico (Elephas maximus). I mammut maschi pesavano circa 6 tonnellate, un paio di tonnellate in più rispetto agli elefanti asiatici di oggi.

2. Puoi ricavare l'età di un mammut dalle sue zanne. Come per quanto riguarda gli anelli degli alberi, gli anelli trovati nelle zanne di un mammut indicano all'incirca l'età del mammut, e sono più precisi. Gli strati potrebbero fornire un senso dell'età di un mammut fino ai giorni nostri. Gli anelli più spessi indicavano che il mammut era abbastanza sano e cresceva rapidamente, mentre gli anelli più sottili significavano che il mammut stava probabilmente crescendo a un ritmo più lento.

3. Il pelo esterno dei mammut poteva crescere fino a 90 centimetri o anche più, con un sottopelo più corto. Dopotutto era l'era glaciale, quindi tenersi al caldo era d'obbligo. Il pelo dei mammut poteva essere fino a 90 cm (35 pollici). Il sottopelo, che era più corto e più sottile del mantello esterno, sarebbe stato costituito da peli lunghi fino a 8 centimetri (3 pollici). I peli che abbiamo trovato sono fulvi, ma c'è la possibilità che restare sepolti sotto terra per così tanto tempo abbia cambiato il loro colore.

4. I mammut sono stati una parte importante nella vita dei primi umani. Durante l'epoca del Pleistocene, iniziata 1,8 milioni di anni fa e finita 10.000 anni fa, i mammut venivano utilizzati dai primi esseri umani per vari scopi. La carne di mammut veniva usata come cibo, le pelli delle creature venivano usate per cucire abiti e le loro ossa e zanne servivano agli umani per costruire le loro capanne. I mammut sono stati importanti soggetti nella prima arte umana. Abbiamo trovato figure scolpite di mammut e queste bestie appaiono 158 volte nelle grotte di Rouffignac in Francia.

5. Nel corso dei secoli abbiamo scoperto molti, molti mammut. Verso la fine del XVII secolo, in Europa circolavano descrizioni di mammut congelati, sebbene non fossero stati recuperati scheletri completi. Nel 1799, un cacciatore scoprì un mammut ghiacciato, lo fece scongelare fino a quando non riuscì ad accedere alle zanne. Questo stesso esemplare fu in seguito messo insieme come lo scheletro più completo a disposizione degli scienziati del tempo; era il 1808. Da allora molti mammut sono stati scoperti, compresi dei giovani, in molti luoghi del mondo, incluso il Michigan. Nel 2019, un gruppo di ricerca internazionale ha ricostruito gli ultimi giorni degli ultimi mammut e ritiene che la loro estinzione sia avvenuta sulla remota isola di Wrangel nell'Oceano Artico. Credono che il clima estremo, il loro habitat isolato e probabilmente l'invasione del territorio da parte dell'uomo preistorico abbiano contribuito alla morte di questi animali.

Riportare indietro i morti

Riportare il mammut indietro dall'estinzione non è un compito facile. I due modi in cui gli scienziati hanno pensato di affrontare questo problema sono primo attraverso la clonazione o la modifica dei geni di elefanti asiatici utilizzando i geni di un mammut lanoso (il genoma del mammut lanoso è stato sequenziato nel 2015).

La clonazione di un mammut era il primo modo in cui gli scienziati pensavano di riportare indietro il mammut. Nel 2011, un gruppo di scienziati provenienti da Giappone, Russia e Stati Uniti stavano lavorando insieme per clonare un mammut. Secondo la CNN, il piano era di usare il DNA estratto da una carcassa di mammut conservata in un laboratorio russo e inserirlo nell'ovulo di un elefante africano. L'obiettivo era quello di creare un embrione di mammut in questo modo entro il 2016.

Non ci sono stati molti progressi con questo approccio, tuttavia. Una potenziale ragione è che il processo di congelamento non ferma la morte cellulare. Può rallentare il processo, ma alcune migliaia di anni distruggeranno le cellule. "Diecimila anni di radiazioni. In un campione congelato che non ha metabolismo si accumulano riducendo il DNA in pezzi", ha detto al Washington Post George Church, professore di genetica alla Harvard Medical School. "Quel DNA non funzionerà mai più."

Anche Church è stato coinvolto nel processo di riportare indietro i mammut, sebbene in modo più ridimensionato rispetto alla clonazione vera e propria. Basandosi sul genoma sequenziato, il progetto di Church cerca di realizzare una "proxy specie" per il mammut, una che condivida alcuni tratti e funzioni del mammut lanoso. Per raggiungere questo obiettivo, il team di Church sta posizionando con cura i geni dei mammut lanosi nelle cellule degli elefanti asiatici. A partire dal 2018, hanno apportato più di 40 modifiche all'elefante asiatico usando CRISPR, la tecnologia di modifica genetica.

La ricerca di geni di mammut si è concentrata principalmente su quelli che consentirebbero alle specie proxy di prosperare col freddo, in particolare l'emoglobina di mammut, che consente la circolazione sanguigna anche a basse temperature, i lunghi peli lanosi per la protezione contro gli elementi e lo sviluppo di più grasso per l'isolamento e in vista di periodi di digiuno. Una volta che questi tratti compariranno con sufficiente frequenza nei tessuti derivati dalle cellule staminali, i ricercatori inizieranno gli esperimenti per creare embrioni. Sperano di collocare questi embrioni in uteri artificiali, eliminando la necessità di utilizzare un elefante asiatico come surrogato di questo proxy lanoso.

Resurrezione o non estinguersi?

Oltre i dubbi degli scienziati sul riportare indietro una creatura che si è estinta 10.000 anni fa, ci sono le domande etiche sul processo e l'obiettivo.

Per Church e altri, la questione della resurrezione di specie estinte è una parte della lotta ai cambiamenti climatici. Il ritorno dei mammut nei loro territori storici, in particolare le tundre e le foreste delle latitudini settentrionali, potrebbe riportare in queste regioni le praterie. L'ecologo russo Sergey Zimov sostiene che riportare indietro animali da pascolo come il mammut innescherà un ciclo in cui le erbe saranno in grado di superare la flora della tundra.

La ragione per cui è importante è che le praterie probabilmente sequestreranno il carbonio dall'atmosfera meglio di altri tipi di ambienti, ma soprattutto della tundra. Inoltre, le praterie possono consentire un congelamento più profondo del permafrost durante i mesi invernali e isolarlo durante i mesi estivi, un modo per impedire il rilascio di eventuali emissioni catturate.

Ovviamente, questa è solo una supposizione poiché non possiamo sapere con certezza come si comporterebbe una nuova versione del mammut o come alla fine ce ne prenderemo cura mentre sta maturando. Inoltre, come ha spiegato Helen Pilcher, una biologa cellulare che scrive per la BBC, ci vorrebbe molto tempo prima che i mammut potessero raggiungere questo obiettivo.

"Anche se tutti gli ostacoli tecnici coinvolti nella realizzazione di un mammut venissero superati domani, ci vorrebbe ancora più di mezzo secolo per creare un unico allevamento praticabile, che non sarebbe abbastanza per svolgere il lavoro di trasformazione del territorio", ha scritto la dottoressa Pilcher.

"Invece, a quel punto, se si deve credere alle previsioni attuali, il permafrost artico si sarebbe già sciolto. Inoltre, l'ecosistema siberiano potrebbe essere cambiato troppo e potrebbe non essere più in grado di supportare i nuovi arrivati."

La resurrezione del mammut ha tuttavia alcuni benefici, anche se indirettamente. Pilcher crede che le tecniche coinvolte nel tentativo di riportare indietro il mammut potrebbero aiutare le specie viventi, in particolare quelle che sono minacciate o in via di estinzione, rendendo il progetto alla fine utile. L'organizzazione che guida Church, la Revive and Restore Project, sta già lavorando su come aiutare il furetto dai piedi neri in Nord America a sopravvivere a anni di consanguineità.

La resurrezione del mammut potrebbe comportare una maggiore biodiversità, ma alcuni ambientalisti temono che potrebbe anche costituire un precedente che minerebbe gli sforzi per mantenere in vita le specie, minacciate o meno.

"La resurrezione di specie estinte deve essere l'ultima spiaggia", ha detto alla BBC Newsbeat Stanley Temple, biologo naturalista dell'Università del Wisconsin-Madison. "Se riesci sempre a riportare indietro una specie in un secondo momento, ciò mina l'urgenza di prevenire le estinzioni."

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