Gli astronomi propongono una ricerca su un tipo teorico di pianeta denominato pianeta di carbonio, conosciuto anche come pianeta di diamanti. Si pensa che questi pianeti avrebbero potuto essere abitabili.
Terra, Marte e Venere sono composti principalmente da silicati, con un nucleo di ferro e una sottile patina di acqua e di vita per quanto riguarda la Terra.
Ma a partire dal 2005, gli astronomi hanno cominciato a parlare di un tipo teorico di pianeta chiamato pianeta di carbonio, che gli astronomi chiamano anche pianeta di diamante. La discussione su di loro è dilagata quando nel 2004 è stato proposto che Giove abbia un nucleo ricco di carbonio.
Il 7 giugno 2016, gli astronomi del Centro Harvard-Smithsonian per l'Astrofisica di Boston hanno annunciato che un nuovo studio suggerisce che i primi mondi potenzialmente abitabili potrebbero essere stati proprio i pianeti di carbonio. Questi pianeti avrebbero potuto consistere principalmente di grafite, carburi, e diamanti.
Natalie Mashian, laureata alla Harvard University che ha guidato la ricerca. Ha detto in una dichiarazione:
"Questo lavoro dimostra che anche le stelle con una piccola frazione del carbonio nel nostro sistema solare possono ospitare pianeti. Abbiamo buone ragioni per credere che la vita aliena sia a base di carbonio, come la vita sulla Terra, quindi questo promette bene anche per la possibilità di vita nell'universo primordiale."
Questi ricercatori propongono nel loro studio un modo per cercare questi mondi di diamanti.
La Mashian e il relatore della sua tesi, Avi Loeb del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics anno esaminato una particolare classe di stelle antiche note come stelle povere di metalli ad alto tenore di carbonio, o stelle CEMP. Queste stelle contengono solo un centinaio di millesimo della quantità di ferro del nostro sole.
Gli astronomi hanno spiegato nella loro dichiarazione che - poiché l'universo è nato con soprattutto idrogeno ed elio, mentre gli elementi più pesanti sono stati generati all'interno delle stelle e si sono poi diffusi in tutto lo spazio attraverso le esplosioni di supernova - sanno che le stelle povere di metalli del loro studio sono nate presto nella storia del nostro universo.
Cioè, sono nate prima che lo spazio interstellare fosse ampiamente disseminato da elementi pesanti.
Loeb spiega:
"Queste stelle sono fossili del giovane universo. Con il loro studio, possiamo osservare come sono nati i pianeti, e forse come è cominciata la vita nell'universo."
Gli astronomi hanno detto che, sebbene prive di ferro e altri elementi pesanti rispetto al nostro sole, si è osservato che le antiche stelle CEMP che hanno studiato sembrano avere più carbonio di quanto ci si aspetterebbe data la loro età.
I ricercatori hanno detto:
"Questa relativa abbondanza potrebbe aver influenzato la formazione dei pianeti, quando i soffici ciuffi di grani di polvere di carbonio si sono uniti insieme per formare mondi di catrame nero."
Mashian e Loeb propongono una ricerca di pianeti attorno alle stelle CEMP, al fine di trovare pianeti di diamanti. Essi rilevano che da lontano, questi pianeti di carbonio sarebbero difficili da distinguere da mondi simili alla Terra che invece è ricca di silicati. Le loro masse e dimensioni fisiche sarebbero simili.
Gli astronomi dovrebbero esaminare le loro atmosfere per scoprire i segni della loro vera natura, hanno spiegato, dal momento che i gas come il monossido di carbonio e il metano dovrebbero avvolgere questi mondi insoliti.
Mashian e Loeb hanno detto che la ricerca potrebbe essere realizzata con la tecnica del transito, cioè, cercando il loro piccolo tuffo nella luce di una stella lontana come se un pianeta sconosciuto passasse di fronte ad esso. Una grande frazione di pianeti extrasolari noti, o pianeti orbitanti attorno ad altri soli, sono stati trovati tramite questa tecnica. Per quanto riguarda i pianeti di diamanti, Mashian ha sottolineato:
"Non sapremo mai se esistono [pianeti di diamanti] a meno che non si vada a cercarli."
Conclusioni: Gli astronomi di Harvard hanno studiato una particolare classe di stelle antiche, povere di metalli pesanti note come stelle CEMP e hanno scoperto che hanno più carbonio del previsto. I ricercatori suggeriscono la ricerca di pianeti in orbita intorno a queste stelle, che potrebbero ospitare un tipo di pianeta teorico conosciuto come pianeta di carbonio, o anche pianeta di diamanti. Poiché la vita come la conosciamo è a base di carbonio, questi pianeti avrebbero potuto essere abitabili.
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