Hanno lavorato alla luce delle torce, seguendo la stessa procedura ora dopo ora: prendere una stalagmite dal pavimento della grotta, toglierne la punta e la base, e adagiarla con le altre.
Oggi possiamo solo immaginare il motivo per cui un gruppo di uomini di Neanderthal ha costruito una serie di grandi strutture di stalagmiti in una grotta francese - ma il fatto che l'hanno fatto fornisce un raro sguardo sul potenziale del nostro cugino estinto per l'organizzazione sociale in un ambiente stimolante.
Sono finiti i giorni in cui pensavamo al Neanderthal come grezzo e poco intelligente.
L'evidenza archeologica suggerisce ora che erano in grado di pensiero simbolico, avevano una conoscenza di base della chimica, della medicina e della cucina, e forse avevano qualche capacità di parlare. Essi possono anche aver insegnato agli esseri umani moderni nuove abilità artigianali, quando le due specie si sono incontrate e incrociate.
Una nuova valutazione di elementi di prova dalla grotta di Bruniquel, nei pressi di Tolosa, nel sud-ovest della Francia, suggerisce ancora una maggiore sofisticazione nei Neanderthal. In una camera a 336 metri dall'ingresso della grotta, sono state trovate strutture enigmatiche, tra cui un anello di 7 metri di diametro costituito da stalagmiti staccate dal pavimento della caverna.
La crescita del calcare naturale ha cominciato a coprire le varie parti della struttura. Per riuscire a datare queste escrescenze un team guidato da Jacques Jaubert presso l'Università di Bordeaux potrebbe cercare di ricavare un'età approssimativa dalla costruzione delle stalagmiti.
Se ne è dedotto che abbiano circa 175 mila anni di età, il che significa che precedono tranquillamente l'arrivo degli esseri umani moderni in Europa. Sono stati costruiti in un'epoca in cui i Neanderthal erano gli unici Ominini della regione.
Le strutture di stalagmiti sono alte 50 centimetri in alcuni punti, spiega Jaubert. Sono costituiti da circa 400 singole stalagmiti con un peso complessivo di circa 2 tonnellate.
«Doveva prendere tempo [spostarle]," dice - anche se esattamente quanto tempo ha impiegato l'uomo di Neanderthal per costruire le strutture non è chiaro. "Come accade spesso nella preistoria, la misurazione del tempo non è facile."
Quello che sappiamo è che le strutture sono state costruite in condizioni difficili ed oscure e i costruttori non avevano luce naturale ad aiutarli. In effetti, la squadra di Jaubert ha trovato tracce di fuoco in diversi punti intorno e sulle strutture.
La spiegazione più semplice è che le strutture siano servite come una sorta di riparo o rifugio - forse le stalagmiti delle "pareti" hanno sostenuto un tetto di legno deperibile, per esempio - ma non ci sono altri manufatti e ci sono pochi segni di attività domestica nella camera, al di là della presenza di un frammento osseo carbonizzato che forse apparteneva ad un orso o ad un grande erbivoro.
Questo permette di confrontarlo con molti siti rupestri successivi come Chauvet, un sito di 30.000 anni occupato da umani moderni che è ricco di arte rupestre, ma conteneva una manciata di manufatti. Quindi, forse Bruniquel - come Chauvet - è servito a qualche ruolo rituale. Se così fosse fornirebbe ulteriori prove della capacità del Neanderthal di possedere pensiero simbolico.
Paola Villa dell'Università del Colorado a Boulder aveva già detto in precedenza che gli uomini di Neanderthal erano da considerare sullo stesso tipo di piano intellettuale degli esseri umani moderni. Lei dice che la nuova scoperta dà peso alle sue argomentazioni.
Villa sottolinea che la grotta di Bruniquel è stata effettivamente scoperta e studiata nel 1990. Anche allora, sembrava probabile che gli uomini di Neanderthal avessero organizzato le stalagmiti, perché la datazione al carbonio dell'osso singolo carbonizzato trovato sul sito suggeriva che era precedente all'arrivo degli esseri umani moderni in Europa. Ma fino ad ora pochi ricercatori sono stati veramente consapevoli dell'esistenza delle strutture.
Questo in parte perché il lavoro precedente non è stato pubblicato dalla letteratura scientifica internazionale, ma Villa pensa che ci fosse un altro motivo per cui i reperti di Bruniquel sono stati trascurati negli ultimi anni '90 e dei primi anni 2000: il pensiero scientifico corrente principale del momento semplicemente aveva respinto l'idea del Neanderthal come creatura intelligente e sofisticata.
"[E] ha funzionato contro il punto di vista prevalente e schiacciante che voleva i Neanderthal inferiori rispetto agli esseri umani moderni", afferma Villa.
Oggi possiamo solo immaginare il motivo per cui un gruppo di uomini di Neanderthal ha costruito una serie di grandi strutture di stalagmiti in una grotta francese - ma il fatto che l'hanno fatto fornisce un raro sguardo sul potenziale del nostro cugino estinto per l'organizzazione sociale in un ambiente stimolante.
Sono finiti i giorni in cui pensavamo al Neanderthal come grezzo e poco intelligente.
L'evidenza archeologica suggerisce ora che erano in grado di pensiero simbolico, avevano una conoscenza di base della chimica, della medicina e della cucina, e forse avevano qualche capacità di parlare. Essi possono anche aver insegnato agli esseri umani moderni nuove abilità artigianali, quando le due specie si sono incontrate e incrociate.
Una nuova valutazione di elementi di prova dalla grotta di Bruniquel, nei pressi di Tolosa, nel sud-ovest della Francia, suggerisce ancora una maggiore sofisticazione nei Neanderthal. In una camera a 336 metri dall'ingresso della grotta, sono state trovate strutture enigmatiche, tra cui un anello di 7 metri di diametro costituito da stalagmiti staccate dal pavimento della caverna.
La crescita del calcare naturale ha cominciato a coprire le varie parti della struttura. Per riuscire a datare queste escrescenze un team guidato da Jacques Jaubert presso l'Università di Bordeaux potrebbe cercare di ricavare un'età approssimativa dalla costruzione delle stalagmiti.
Se ne è dedotto che abbiano circa 175 mila anni di età, il che significa che precedono tranquillamente l'arrivo degli esseri umani moderni in Europa. Sono stati costruiti in un'epoca in cui i Neanderthal erano gli unici Ominini della regione.
Le strutture di stalagmiti sono alte 50 centimetri in alcuni punti, spiega Jaubert. Sono costituiti da circa 400 singole stalagmiti con un peso complessivo di circa 2 tonnellate.
«Doveva prendere tempo [spostarle]," dice - anche se esattamente quanto tempo ha impiegato l'uomo di Neanderthal per costruire le strutture non è chiaro. "Come accade spesso nella preistoria, la misurazione del tempo non è facile."
Quello che sappiamo è che le strutture sono state costruite in condizioni difficili ed oscure e i costruttori non avevano luce naturale ad aiutarli. In effetti, la squadra di Jaubert ha trovato tracce di fuoco in diversi punti intorno e sulle strutture.
La spiegazione più semplice è che le strutture siano servite come una sorta di riparo o rifugio - forse le stalagmiti delle "pareti" hanno sostenuto un tetto di legno deperibile, per esempio - ma non ci sono altri manufatti e ci sono pochi segni di attività domestica nella camera, al di là della presenza di un frammento osseo carbonizzato che forse apparteneva ad un orso o ad un grande erbivoro.
Questo permette di confrontarlo con molti siti rupestri successivi come Chauvet, un sito di 30.000 anni occupato da umani moderni che è ricco di arte rupestre, ma conteneva una manciata di manufatti. Quindi, forse Bruniquel - come Chauvet - è servito a qualche ruolo rituale. Se così fosse fornirebbe ulteriori prove della capacità del Neanderthal di possedere pensiero simbolico.
Paola Villa dell'Università del Colorado a Boulder aveva già detto in precedenza che gli uomini di Neanderthal erano da considerare sullo stesso tipo di piano intellettuale degli esseri umani moderni. Lei dice che la nuova scoperta dà peso alle sue argomentazioni.
Villa sottolinea che la grotta di Bruniquel è stata effettivamente scoperta e studiata nel 1990. Anche allora, sembrava probabile che gli uomini di Neanderthal avessero organizzato le stalagmiti, perché la datazione al carbonio dell'osso singolo carbonizzato trovato sul sito suggeriva che era precedente all'arrivo degli esseri umani moderni in Europa. Ma fino ad ora pochi ricercatori sono stati veramente consapevoli dell'esistenza delle strutture.
Questo in parte perché il lavoro precedente non è stato pubblicato dalla letteratura scientifica internazionale, ma Villa pensa che ci fosse un altro motivo per cui i reperti di Bruniquel sono stati trascurati negli ultimi anni '90 e dei primi anni 2000: il pensiero scientifico corrente principale del momento semplicemente aveva respinto l'idea del Neanderthal come creatura intelligente e sofisticata.
"[E] ha funzionato contro il punto di vista prevalente e schiacciante che voleva i Neanderthal inferiori rispetto agli esseri umani moderni", afferma Villa.
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