Un giorno d'estate del 2015, lo sviluppatore immobiliare di New York Andy Todd ha ricevuto una curiosa e-mail da uno dei suoi imprenditori. Cosparso da 25 punti interrogativi, il messaggio, inviato dall'imprenditore Tom Peterson, chiaramente esprimeva confusione e da una foto allegata, Todd ha potuto capire il perché. Peterson aveva portato alla luce un oggetto, delle dimensioni di un mini-frigo, da quelle che dovevano essere le fondamenta di una casa di lusso. Grottescamente pesante e di marmo color avorio, l'oggetto era scolpito su tutta la facciata con scritte incomprensibili. Sembrava vecchio, forse anche antico e vagamente romano. Ma cosa ci faceva lì, 13 miglia a nord di Manhattan?
La risposta avrebbe fatto luce sulle antiche disuguaglianze nella civiltà romana e tra questa e la società americana.
Todd è lo sviluppatore del progetto immobiliare Greystone on Hudson, che si svilupperà su un tratto di 100 acri lungo il fiume Hudson, che si estende tra le ricche città di Irvington e Tarrytown, nella contea di Westchester. Precedentemente il sito era sormontato da palazzi risalenti per l'un per cento al 19° secolo, tra cui edifici appartenuti al magnate delle ferrovie Jay Gould, al rampollo di una famiglia di bancari Harold Lehman, e al dirigente della American Tobacco Robert Dula. La terra occupa una porzione di quello che una volta era conosciuto come Millionaire’s Row. Con il progetto Greystone on Hudson, Todd ha lo scopo di riportare in vita il passato, offre 21 proprietà individuali ispirate alle residenze della Gilded Age.
Quando ricevette l'e-mail di Peterson, Todd stava intrattenendo un amico in visita dalla California. Ma era incuriosito dalla fotografia. L'oggetto era appena stato dissotterrato dal terreno dai macchinari pesanti (gli archeologi distolgano lo sguardo). Per essere qualcosa che era stato fino a poco tempo prima sepolto nella terra, però, appariva notevolmente pulito, e le sue scritte leggibili. E c'era un ulteriore motivo di curiosità: la pietra era stata estratta da un lotto una volta occupato da un palazzo di proprietà di Josiah Macy, un partner di John D. Rockefeller nella Standard Oil. Todd guidò fino al sito per poter dare uno sguardo più da vicino alla pietra.
All'oggetto misterioso mancava un grande pezzo dall'angolo in alto a destra. Un bassorilievo raffigurante un'anfora da vino decorava il lato sinistro, e il terzo superiore era stato scavato per creare un bacino. Todd si chiese se forse era stato utilizzato come fioriera. La scritta sembrava latina, tuttavia, e anche se Todd non conosceva la lingua, sospettava che la parola "CLAVD" che appare vicino all'inizio dell'iscrizione alludesse a Claudio, l'imperatore romano che regnò dal 41 al 54 dC. Utilizzando Google Translate, ebbe un'approssimazione per il resto del testo.
Successivamente, perlustrò il web cercando alcune delle frasi tradotte come "agli spiriti dei defunti"; "schiavo liberato dell'Imperatore." In poco tempo, è arrivato sul sito ufficiale del Corpus Inscriptionum Latinarum, una sorta di bibbia di riferimento per i ricercatori di storia antica romana conosciuto anche come C.I.L. Composto da 17 volumi con 70 libri in folio, il C.I.L è massiccio. Esso contiene i dati riguardo circa 180.000 iscrizioni trovate su manufatti scoperti (per lo più) in varie parti della ex Impero Romano. Ma la maggior parte non sono sufficientemente importanti per essere indicizzate da Google. La scoperta di Todd, invece, sembrava avere un qualche profilo. Ciò che aveva scoperto, era un cippo funerario, una lapide appartenente ad un certo Saturnino, un ex schiavo che, dopo la sua liberazione, era diventato un amministratore per il servizio civile imperiale.
Se si fosse rivelato un originale, il monumento sarebbe risalito al I secolo dC, e Todd aveva buone ragioni per credere che lo fosse. Con un po' ricerche ulteriori, riuscì a individuare l'ultima posizione nota del monumento catalogato nel C.I.L.: un'asta svoltasi a Villa Borghese, Roma, nel 1893. L'acquirente era stata Caroline Louise Everitt, la vedova di Macy.
Anche se le vecchie fotografie degli interni del palazzo di Macy dimostravano che era decorato liberalmente con antichità, Todd non riusciva a trovare alcuna prova della presenza del cippo. Il palazzo era bruciato nel 1976, un periodo caratterizzato da un insolito numero di incendi locali, molti dei quali attribuiti agli antiquati impianti di riscaldamento, agli obsoleti sistemi elettrici e all'abitudine di fumare a letto. In seguito, il cippo è stato sepolto e dimenticato. Casualmente, l'amico che Todd stava ospitando al momento della sua riscoperta aveva un cognato che lavorava al Metropolitan Museum of Art di New York, sullo stesso piano di un ragazzo che pensava potesse essere informato su questo argomento: Christopher Lightfoot.
Laureato ad Oxford, dove ha scritto la sua tesi di dottorato sulla frontiera orientale dell'Impero Romano, Lightfoot è stato con il Met dal 1999, quando è stato reclutato per dirigere le collezioni romane del museo. Dopo aver guardato le foto del manufatto, Lightfoot ha confermato che il cippo era genuino e ha individuato un errore di traduzione non del tutto trascurabile nel testo del C.I.L. Per autenticare l'artefatto, disse Lightfoot, i prezzi di aggiudicazione di Villa Borghese erano estremamente utili. Anche se la pietra tombale di un funzionario burocratico renderebbe improbabile la riproduzione da parte di contraffattori, stabilire la catena di custodia è fondamentale per convalidare la provenienza degli oggetti antichi.
Lightfoot aveva molto di più da condividere su Saturnino e la lapide romana che Tom Peterson aveva trovato. L'area scavata sul manufatto che Todd aveva scambiano per una fioriera, disse Lightfoot, una volta conteneva le ceneri del defunto Saturnino e, più tardi, forse anche quelle di sua moglie, Flavia Saturnina, che aveva gestito i riti funerari del marito. Il coperchio dell'urna è andato perso.
Sia l'uomo che la moglie erano liberti, anche se l'iscrizione suggerisce, secondo Lightfoot, che Flavia Saturnina fu emancipata po' più tardi, durante la dinastia dei Flavi, che ha avuto inizio nel 68 dC, mentre Saturnino venne liberato da Claudio, morto nel 54 dC. (L'errore di traduzione che Lightfoot ha notato nella voce C.I.L. riguarda il riferimento a Flavia nella lapide, che non era menzionato nel testo.)
Saturnino, personalmente, non ha grande significato storico, né il suo cippo rappresenta un trionfo di artigianato o di design. L'importanza del ritrovamento è probatorio. "In particolare per le persone che studiano l'amministrazione imperiale romana, questa è una pietra molto significativa", ha detto Lightfoot. "E' forse la più antica iscrizione che attesta l'esistenza di liberti imperiali come amministratori."
Prima del regno di Claudio, gli ex schiavi non potevano servire come rappresentanti ufficiali dell'Impero. Claudio ha eliminato la regola, un modo piuttosto intelligente di costituire una scuderia di dipendenti pubblici ferocemente leali. Saturnino sembra essere stato nella prima ondata di ex schiavi cui è stata data una tale posizione, e la sua pietra tombale fornisce la prova fisica di un cambiamento nella governance romana.
"Un sacco di pietre antiche sono state asportate dall'Italia durante il Grand Tour", ha detto Lightfoot, riferendosi ai lunghi soggiorni di culturali in Italia e in Francia che erano popolari tra i ricchi europei tra la metà del 17° e la metà del 19° secolo. "Quindi ci sono un sacco di questi reperti presenti in tutta Europa. Ma negli Stati Uniti, questo tipo di ritrovamento è molto insolito, se non unico."
Dal momento che la sua scoperta è stata verificata, Todd ha prestato il cippo al museo, dove è stato installato di recente, e dove rimarrà in esposizione per tre anni. Recentemente Todd ha visitato la mostra con Lightfoot. La lapide si trova su un piedistallo contro un muro nei pressi del centro della principale galleria romana, un luminoso, arioso, hangar dal soffitto alto. L'antica tomba è affiancata da piccole teste umane scolpite in pietra bianca.
Per Todd, la scoperta è unica ed interamente on-brand. Greystone on Hudson ha beneficiato dell'interesse degli acquirenti per la Gilded Age cui è associata l'esclusività storica del sito. Finora, tre case di Greystone, che hanno un prezzo che va da 5 milioni a $ 25 milioni di dollari sono state vendute. L'esterno di un altra è stato recentemente completato proprio sul sito del palazzo di Macy. Con un'ampiezza di 5.600 metri quadrati, nove camere da letto e due cucine, avrà un prezzo di poco inferiore a 13 milioni di dollari.
Negli ultimi anni, gli economisti, tra cui Thomas Piketty, il celebre autore di Capital In the Twenty-First Century, hanno messo a confronto l'entità attuale delle disparità di reddito negli Stati Uniti rispetto alla Gilded Age. Nel 2009, uno studio condotto da storici della Stanford e dell'Università del Texas hanno scoperto che il grado di egualitarismo a Roma nel II secolo dC, circa 100 anni dopo la morte di Saturnino, era migliore confrontato con gli Stati Uniti di oggi. Questo riguardo, si badi bene, una società costruita sulle spalle degli schiavi.
"L'aristocrazia si manteneva tassando i provinciali", ha detto Lightfoot. Fu in questa veste che Saturnino aveva servito, come un esattore delle imposte di successione, un percorso di carriera che sembra deliziare i residenti del progetto di sviluppo di Todd. Lightfoot indica una porzione della iscrizione:
Provinciae [Per la provincia]
ACHAIAE [dell'Achaia (Grecia)]
Si concede un sorriso sornione. "Deve essere stato un lavoro difficile in Grecia," pensò. "risquotere tasse. Dopo tutto, è ancora abbastanza difficile oggi".
Nessun commento:
Posta un commento