Tra le varie bizzarre attrazioni della metropolitana di New York, i minuscoli organismi, invisibili, in agguato nelle stazioni potrebbero essere il più colorato e stravagante spettacolo della città.
Un team di scienziati ha raccolto campioni tramite tamponi di cotone dai tornelli, dalle uscite di emergenza, dai chioschi MetroCard, dalle panchine, dai corrimano e dai bidoni della spazzatura in tutte le 468 stazioni che compongono il sistema di metropolitana della città tentacolare di New York, che prevede 1,7 miliardi di corse ogni anno.
I ricercatori hanno ottenuto alcuni risultati insoliti: da tracce di agenti patogeni come la peste e l'antrace, a microbi marini ritenuti nativi dell'Antartide e, forse i più sorprendenti, i fermenti della mozzarella.
Alcuni abitanti di New York potrebbero innervosirsi nel sapere che stanno viaggiando con centinaia di microbi, ma gli scienziati hanno detto non c'è motivo di preoccuparsi o di mettersi a viaggiare con i guanti sui treni. La maggior parte delle 637 tracce di DNA di batteri, virus, funghi e animali che sono state raccolte dagli scienziati provengono da organismi che non causano malattie o che in ogni caso si trovano comunemente sul corpo umano.
"I nostri dati mostrano che la maggior parte dei batteri presenti in queste aree di transito densamente popolate e altamente trafficate, sono ininfluenti per la salute umana, e la gran parte di essi si trovano comunemente sulla pelle o nel tratto gastrointestinale umano," ha detto in un comunicato Christopher Mason, assistente presso il Weill Cornell Medical college di New York. "Questi batteri possono anche essere utili, dal momento che possono entrare in competizione con i batteri pericolosi."
I batteri sono gli organismi più comuni (46,9 per cento) che si trovano nel sistema della metropolitana, e circa il 57 per cento di questi batteri non sono mai stati collegati a malattie umane. Un altro 31 per cento dei batteri rilevati sono stati classificati come patogeni opportunisti che potrebbe potenzialmente infettare le persone con un sistema immunitario indebolito.
Il restante 12 per cento ha qualche collegamento con delle malattie, come i batteri resistenti agli antibiotici, che erano presenti nel 27 per cento dei campioni raccolti nello studio. Due campioni avevano tracce di DNA di antrace, e altri tre campioni avevano una molecola di DNA associata con la peste bubbonica. Ma questi organismi non sembrano essere vitali e non erano collegati ad alcun recente focolaio di malattia.
"Sono invece probabilmente solo i coabitanti presenti in qualsiasi infrastruttura urbana condivisa di in ogni città, ma una più ampia sperimentazione è necessaria per determinare quanto comune sia questa situazione in altre città", ha detto Mason. "Nonostante siano state trovate tracce di microbi patogeni, la loro presenza non è sufficientemente alta per costituire una minaccia per la salute umana."
Un'altra strana scoperta è arrivata dalla South Ferry Station, sulla punta di Lower Manhattan, che è stata completamente sommersa dall'acqua di mare, quando la super tempesta Sandy ha attraversato la regione di New York alla fine di ottobre del 2012. Due anni più tardi, il profilo batterico della stazione assomiglia ancora ad un freddo ecosistema marino, con tracce di batteri come Pseudoalteromonas haloplanktis, che si trova nelle ostriche, e Shewanella frigidimarina, che si teorizza essere una specie antartica, associata ai pesci.
C'è ancora un sacco di potenziale per l'esplorazione scientifica del sistema della metropolitana, ci hanno spiegato i ricercatori. Mason e i suoi colleghi non hanno potuto individuare nemmeno la metà del DNA raccolto nel loro studio, il che significa che queste sequenze non corrispondono con nessun organismo conosciuto dal National Center for Biotechnology Information (NCBI) o il Centro per il controllo e la prevenzione delle malattie. Ma quei database potrebbero necessitare di un aggiornamento.
I ricercatori dello studio hanno scoperto ad esempio che il DNA dello scarabeo del pino di montagna è più diffuso del DNA umano nelle stazioni della metropolitana di New York. Tuttavia, la presenza del DNA dello scarabeo potrebbe effettivamente essere la sentinella della presenza di un genoma ancora da sequenziare di un altro insetto, più comune, come lo scarafaggio, che non è ancora nel database NCBI, hanno riferito i ricercatori nel loro rapporto .
I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Cell Systems di questa settimana, e i ricercatori sperano che questa messe di dati servirà come base per aiutare i funzionari della città a monitorare le malattie, le minacce di bioterrorismo e la salute pubblica.
I dati dello studio sono stati caricati in una PathoMap interattiva. Ma se non siete versato in tassonomia batterica, potreste avere dei problemi nella decifrazione dei vari tipi di microbi che sono stati trovati alle fermate della metropolitana. La grafica interattiva di The Wall Street Journal espone i risultati in un linguaggio più semplice, che mostra le posizioni dei batteri associati a creme solari dissenteria, formaggi italiani, infezioni da stafilococco, kimchi (tipico piatto coreano fatto con verdure fermentate) e crauti.
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