La malattia del legionario è una grave forma di polmonite causata da batteri nel genere Legionella.
Quando i batteri della legionella infettano i polmoni, questi microrganismi possono causare due diverse malattie: un'infezione più lieve nota come febbre di Pontiac (perché la condizione è stata descritta per la prima volta a Pontiac, Michigan, nel 1968) e la più grave malattia del legionario, che può portare al ricovero in ospedale e che uccide circa 1 su 10 persone infette, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC).L'infezione polmonare fu descritta per la prima volta nel 1976 quando 182 persone si ammalarono di polmonite e 29 di loro morirono dopo aver partecipato a una convention della American Legion a Filadelfia - da qui il nome di malattia del legionario.
Quando i batteri della legionella infettano i polmoni, questi microrganismi possono causare due diverse malattie: un'infezione più lieve nota come febbre di Pontiac (perché la condizione è stata descritta per la prima volta a Pontiac, Michigan, nel 1968) e la più grave malattia del legionario, che può portare al ricovero in ospedale e che uccide circa 1 su 10 persone infette, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC).L'infezione polmonare fu descritta per la prima volta nel 1976 quando 182 persone si ammalarono di polmonite e 29 di loro morirono dopo aver partecipato a una convention della American Legion a Filadelfia - da qui il nome di malattia del legionario.
Alla fine, l'epidemia è stata ricondotta a un nuovo ceppo batterico trovato nell'acqua contaminata del sistema di climatizzazione dell'hotel. Gli scienziati hanno chiamato la nuova varietà Legionella pneumophila.
I batteri della legionella vivono in genere in fiumi, laghi e suolo, dove raramente colpiscono le persone. Ma una volta che i batteri entrano nell'impianto idraulico di un edificio, nei sistemi di distribuzione dell'acqua potabile e nelle torri di raffreddamento, possono moltiplicarsi rapidamente nell'acqua calda e stagnante. Anche i tubi corrosi e la mancanza di disinfezione chimica nelle forniture idriche pubbliche possono favorire la crescita batterica, è quanto stabilisce un rapporto del 2019 delle National Academies of Sciences, Engineering and Medicine.
"Ci possono essere batteri della legionella nel sistema idrico e nessuno si ammala, non è chiaro ciò che sposta l'equilibrio verso la malattia", ha detto il dott. Loreen Herwaldt, uno specialista in malattie infettive della University of Iowa Hospitals and Clinics in Iowa City. La possibilità di ammalarsi può essere influenzata dalla quantità di batteri a cui una persona è esposta e il rischio di infezione è maggiore per le persone più anziane, i fumatori e chi ha qualche problema di salute di base.
Quali sono le cause della malattia del legionario?
Legionellosi è un termine generico per le due malattie causate dai batteri della legionella. Oltre alla malattia del legionario, gli stessi batteri causano anche la febbre di Pontiac, una malattia più lieve con sintomi simil-influenzali che non causa polmonite.
Le persone in genere vengono infettate dalla malattia del legionario bevendo acqua potabile contaminata o inalando, attraverso il naso o la bocca, minuscole goccioline di nebbia d'acqua contenente i batteri, ha detto Herwaldt.
L'acqua può contaminarsi passando attraverso i sistemi di ventilazione e di manutenzione mal mantenuti dei grandi edifici, come uffici, hotel e ospedali o su navi da crociera. Secondo il CDC, le fonti più probabili di esposizione batterica includono gli aerosol proveniente dalle seguenti fonti:
I batteri della legionella vivono in genere in fiumi, laghi e suolo, dove raramente colpiscono le persone. Ma una volta che i batteri entrano nell'impianto idraulico di un edificio, nei sistemi di distribuzione dell'acqua potabile e nelle torri di raffreddamento, possono moltiplicarsi rapidamente nell'acqua calda e stagnante. Anche i tubi corrosi e la mancanza di disinfezione chimica nelle forniture idriche pubbliche possono favorire la crescita batterica, è quanto stabilisce un rapporto del 2019 delle National Academies of Sciences, Engineering and Medicine.
"Ci possono essere batteri della legionella nel sistema idrico e nessuno si ammala, non è chiaro ciò che sposta l'equilibrio verso la malattia", ha detto il dott. Loreen Herwaldt, uno specialista in malattie infettive della University of Iowa Hospitals and Clinics in Iowa City. La possibilità di ammalarsi può essere influenzata dalla quantità di batteri a cui una persona è esposta e il rischio di infezione è maggiore per le persone più anziane, i fumatori e chi ha qualche problema di salute di base.
Quali sono le cause della malattia del legionario?
Legionellosi è un termine generico per le due malattie causate dai batteri della legionella. Oltre alla malattia del legionario, gli stessi batteri causano anche la febbre di Pontiac, una malattia più lieve con sintomi simil-influenzali che non causa polmonite.
Le persone in genere vengono infettate dalla malattia del legionario bevendo acqua potabile contaminata o inalando, attraverso il naso o la bocca, minuscole goccioline di nebbia d'acqua contenente i batteri, ha detto Herwaldt.
L'acqua può contaminarsi passando attraverso i sistemi di ventilazione e di manutenzione mal mantenuti dei grandi edifici, come uffici, hotel e ospedali o su navi da crociera. Secondo il CDC, le fonti più probabili di esposizione batterica includono gli aerosol proveniente dalle seguenti fonti:
- Torri di raffreddamento (strutture contenenti acqua che fanno parte dei sistemi di condizionamento dell'aria) e condensatori evaporativi
- Serbatoi e riscaldatori di acqua calda
- Bagni caldi
- Fontane decorative
- Soffioni e rubinetti per lavandini
- I sistemi di nebulizzazione dei supermercati
- Umidificatori
Le unità di condizionamento dell'aria nelle case e nelle automobili non sono a rischio per la crescita della Legionella perché non usano l'acqua per raffreddare l'aria, afferma il CDC.
Un modo in cui le persone possono ammalarsi è aspirando acqua potabile contaminata. Questo accade quando l'acqua contenente Legionella penetra accidentalmente nei polmoni - di solito a causa di soffocamento mentre si beve - piuttosto che entrando nell'esofago e nello stomaco.
Il meccanismo di respirazione può essere difettoso nelle persone che fumano o hanno malattie polmonari - due gruppi che hanno maggiori probabilità di sviluppare la malattia del legionario, secondo il sito Web Legionella.org.
I focolai di malattie sono relativamente rari ma si verificano più frequentemente in estate e all'inizio dell'autunno, quando le torri di raffreddamento in genere sono in funzione. Nel 2018, secondo il CDC, sono stati segnalati circa 10.000 casi di legionellosi negli Stati Uniti. Ma il numero di infezioni effettive può essere più elevato perché molti casi non vengono diagnosticati o riportati.
In effetti, il rapporto del 2019 delle Academies of Sciences, Engineering, and Medicine ha stimato che ogni anno tra 52.000 e 70.000 americani sviluppano la malattia del legionario. Il rapporto suggerisce inoltre un aumento di oltre cinque volte nei casi segnalati nel paese tra il 2000 e il 2017, probabilmente a causa dell'invecchiamento della popolazione e il conseguente aumento delle malattie croniche e dell'aumento del numero delle persone che vivono in città con sistemi idrici più vecchi.
Un modo in cui le persone possono ammalarsi è aspirando acqua potabile contaminata. Questo accade quando l'acqua contenente Legionella penetra accidentalmente nei polmoni - di solito a causa di soffocamento mentre si beve - piuttosto che entrando nell'esofago e nello stomaco.
Il meccanismo di respirazione può essere difettoso nelle persone che fumano o hanno malattie polmonari - due gruppi che hanno maggiori probabilità di sviluppare la malattia del legionario, secondo il sito Web Legionella.org.
I focolai di malattie sono relativamente rari ma si verificano più frequentemente in estate e all'inizio dell'autunno, quando le torri di raffreddamento in genere sono in funzione. Nel 2018, secondo il CDC, sono stati segnalati circa 10.000 casi di legionellosi negli Stati Uniti. Ma il numero di infezioni effettive può essere più elevato perché molti casi non vengono diagnosticati o riportati.
In effetti, il rapporto del 2019 delle Academies of Sciences, Engineering, and Medicine ha stimato che ogni anno tra 52.000 e 70.000 americani sviluppano la malattia del legionario. Il rapporto suggerisce inoltre un aumento di oltre cinque volte nei casi segnalati nel paese tra il 2000 e il 2017, probabilmente a causa dell'invecchiamento della popolazione e il conseguente aumento delle malattie croniche e dell'aumento del numero delle persone che vivono in città con sistemi idrici più vecchi.
Fattori di rischio
La maggior parte delle persone esposte ai batteri della legionella non si ammala; solo il 5% delle persone ha contratto la malattia del legionario. Secondo la Mayo Clinic, le persone ad aumentato rischio di sviluppare la malattia del legionario includono:
- Adulti dai 50 anni in su.
- Fumatori attuali o precedenti.
- Le persone con malattie polmonari croniche, come enfisema o broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO).
- Le persone con sistemi immunitari deboli da malattie come l'HIV/AIDS, il cancro, il diabete o l'insufficienza renale o le persone che assumono farmaci che indeboliscono il sistema immunitario, come la chemioterapia o i destinatari di trapianto.
La legionellosi e la febbre di Pontiac non possono essere diffuse da una persona ad un'altra.
Sintomi
I sintomi della malattia del legionario di solito iniziano da 2 a 10 giorni dopo essere stati esposti ai batteri, secondo il CDC. I primi sintomi possono assomigliare all'influenza e includere febbre alta (103 gradi Fahrenheit, 39 gradi Celsius o superiore). Ma dopo diversi giorni, i sintomi sembrano simili ad altri tipi di polmonite grave, con conseguente tosse e difficoltà respiratorie che possono richiedere il ricovero in ospedale. Questi sintomi includono:
- Tosse (inizialmente secca, e in seguito poduttiva di catarro)
- Mancanza di respiro
- Febbre alta e brividi
- Dolore al petto
- Dolori muscolari
- Mal di testa
- Confusione
- Diarrea, nausea, vomito e mal di stomaco
La febbre di Pontiac produce sintomi simil-influenzali che si manifestano uno o due giorni dopo l'esposizione ai batteri della legionella. I sintomi di questa malattia più lieve di solito durano meno di una settimana e includono:
- Febbre
- Mal di testa
- Affaticamento
- Perdita di appetito
- Dolori muscolari e dolori articolari
- Brividi
- Nausea
- Tosse secca
Diagnosi e terapia
Le persone con febbre di Pontiac di solito guariscono in pochi giorni senza bisogno di cure e la malattia spesso non viene diagnosticata. I casi che vengono segnalati al CDC vengono di solito scoperti durante un focolaio confermato della malattia del legionario. La malattia più lieve viene rilevata da un esame delle urine o del sangue nelle persone che potrebbero essere state esposte ai batteri della legionella nello stesso momento o luogo in cui si è verificata l'epidemia.
Un test delle urine è di solito il modo migliore per diagnosticare la malattia del legionario, ma il test può perdere alcuni ceppi di batteri della legionella, ha detto Herwaldt a Live Science.
Altri test che possono essere eseguiti includono una radiografia del torace per rilevare la polmonite, esami del sangue e un'analisi di laboratorio delle secrezioni polmonari (espettorato) per identificare il ceppo di batteri che causano la malattia.
Gli antibiotici sono l'unico trattamento per la malattia del legionario, ha detto Herwaldt. Il trattamento precoce con antibiotici può uccidere i batteri che causano l'infezione polmonare e ridurre la gravità della malattia. Se non trattata, la malattia del legionario può portare a insufficienza polmonare ed essere fatale.
Le persone con febbre di Pontiac di solito guariscono in pochi giorni senza bisogno di cure e la malattia spesso non viene diagnosticata. I casi che vengono segnalati al CDC vengono di solito scoperti durante un focolaio confermato della malattia del legionario. La malattia più lieve viene rilevata da un esame delle urine o del sangue nelle persone che potrebbero essere state esposte ai batteri della legionella nello stesso momento o luogo in cui si è verificata l'epidemia.
Un test delle urine è di solito il modo migliore per diagnosticare la malattia del legionario, ma il test può perdere alcuni ceppi di batteri della legionella, ha detto Herwaldt a Live Science.
Altri test che possono essere eseguiti includono una radiografia del torace per rilevare la polmonite, esami del sangue e un'analisi di laboratorio delle secrezioni polmonari (espettorato) per identificare il ceppo di batteri che causano la malattia.
Gli antibiotici sono l'unico trattamento per la malattia del legionario, ha detto Herwaldt. Il trattamento precoce con antibiotici può uccidere i batteri che causano l'infezione polmonare e ridurre la gravità della malattia. Se non trattata, la malattia del legionario può portare a insufficienza polmonare ed essere fatale.
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