Perché alcuni funghi sono "magici"? Uno studio offre una spiegazione evolutiva

I funghi psichedelici probabilmente svilupparono le loro proprietà "magiche" per far cadere il fallo gli insetti mangiatori di funghi, è quanto suggeriscono nuove ricerche.

Questo lavoro aiuta a spiegare un mistero biologico e potrebbe aprire le porte scientifiche agli studi di nuovi trattamenti per le malattie neurologiche, ha detto l'autore principale della ricerca Jason Slot, assistente professore di genomica evolutiva fungina presso la Ohio State University.

I funghi che contengono la psilocibina, che altera il cervello, variano ampiamente in termini di lignaggio biologico e, in superficie, non sembrano avere molto in comune.

Da una prospettiva di biologia evolutiva, questo è intrigante e indica un fenomeno in cui il materiale genetico salta da una specie all'altra - un processo chiamato trasferimento genico orizzontale, ha detto Slot. Quando accade in natura in genere in risposta a fattori di stress o opportunità nell'ambiente.

Il dott. Slot e i suoi coautori hanno esaminato tre specie di funghi psichedelici - e funghi correlati che non causano allucinazioni - e hanno trovato un gruppo di cinque geni che sembrano spiegare cosa hanno in comune i funghi psichedelici.

"Ma la nostra domanda principale è: 'Come si è evoluta questa caratteristica?'" Ha detto Slot. "Qual è il ruolo della psilocibina in natura?"

Slot ei suoi colleghi hanno trovato un indizio evolutivo sul motivo per cui i funghi hanno acquisito la capacità di portare gli utilizzatori umani in uno stato di coscienza alterata. I geni responsabili della produzione di psilocibina sembrano essere stati scambiati in un ambiente con molti insetti mangia-funghi.

La psilocibina consente ai funghi di interferire con un neurotrasmettitore nell'uomo e anche negli insetti, che sono probabilmente il loro nemico più grande. Nelle mosche, la soppressione di questo neurotrasmettitore è nota per diminuire l'appetito.

"Abbiamo ipotizzato che i funghi si siano evoluti per essere allucinogeni perché questo riduceva le probabilità di essere mangiati dagli insetti", ha detto Slot. Lo studio è stato pubblicato online sulla rivista Evolution Letters.

"La psilocibina probabilmente non solo avvelena i predatori o ha un cattivo sapore: questi funghi alterano la "mente" degli insetti - se hanno una mente - per soddisfare i propri bisogni".

E la ragione per cui le specie non correlate hanno la stessa protezione genetica deriva probabilmente dal fatto che comunemente crescono negli stessi luoghi ricchi di insetti: feci animali e legno marcio.

Questo lavoro potrebbe guidare la scienza medica indirizzando i ricercatori nella direzione di altre molecole che potrebbero essere utilizzate per trattare disturbi neurolgici, ha detto Slot.

La psilocibina è stata studiata per il trattamento di una varietà di disturbi mentali, tra cui depressione resistente ai trattamenti, dipendenza e ansia da fine vita. Una manciata di ricercatori negli Stati Uniti stanno esaminando potenziali applicazioni pratiche e gran parte del lavoro si sta svolgendo all'estero. Le severe leggi americane sulla droga hanno ritardato questi tipi di studi per decenni, ha detto Slot.

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