Gli scienziati hanno scoperto dei dati risalenti a 24 milioni di anni fa riguardo la flora nella regione dell'Africa orientale in cui i primi esseri umani probabilmente si sono evoluti.
Dove e come ha fatto l'umanità ad evolvere? Gli scienziati sono convinti che un area comprendente quelli che oggi sono Etiopia e Kenya è il luogo di nascita dell'umanità, ma sono meno sicuri circa il come. Il 6 giugno 2016, gli scienziati con il Lamont-Doherty Earth Observatory hanno pubblicato un nuovo studio che descrive una serie di dati riguardanti la vegetazione di 24 milioni di anni, che mette in luce il modo in cui si è evoluta la razza umana in un passato molto lontano. Essa suggerisce che l'aumento dei pascoli tra 24 milioni e 10 milioni di anni fa è andato di pari passo con l'aumento degli esseri umani in Africa orientale. Questi scienziati hanno detto in una dichiarazione che questi dati:
"Danno peso all'idea che durante la nostra evoluzione abbiamo sviluppato caratteristiche chiave - dieta flessibile, grandi cervelli, strutture sociali complesse e la capacità di camminare e correre su due gambe - adattandoci alla diffusione delle praterie aperte."
Lo studio è stato pubblicato in un numero speciale del 6 giugno sull'evoluzione umana del giornale Proceedings of the National Academy of Sciences.
Quello che descrive e che gli scienziati dicono è di gran lunga lo studio più lungo e più completo sulla vita vegetale antica; i dati sono stati rinvenuti nei sedimenti dei fondali marini al largo dell'Africa orientale. Hanno dichiarato che questo studio:
"Suggerisce fortemente che tra 24 milioni e 10 milioni di anni fa - molto prima che qualsiasi antenato diretto degli uomini apparisse - c'erano poche erbe, e quindi presumibilmente dominassero i boschi."
Poi, con un mutamento apparente del clima, l'erba cominciò ad apparire.
Lo studio mostra che la tendenza è proseguita attraverso tutte le tappe dell'evoluzione umana, che ha portato a una dominanza dell'erba a partire da un paio di milioni di anni fa.
Sulla base delle prove genetiche, i primi ominidi, o antenati degli umani, si pensa si siano separati dagli scimpanzé circa da 6 a 7 milioni di anni fa. Molti scienziati hanno sostenuto che i primi ominidi si sono incanalati sulla via per diventare esseri umani moderni appena la vegetazione dell'Africa orientale si è gradualmente modificata da fitta foresta a prateria e savana aperta punteggiata da macchie boschive e fiumi.
Questo avrebbe costretto i nostri antenati a scendere dagli alberi, muoversi rapidamente sul terreno aperto, e sviluppare capacità sociali necessarie per la sopravvivenza.
"C'è molto di più in questo studio su come fosse il mondo da 24 milioni a 10 milioni di anni fa, quando i nostri antenati umani più remoti stavano appena iniziando ad evolversi", scrive nella dichiarazione Kevin Krajick.
Esso include per esempio l'idea che le praterie da sole non fosse il solo l'habitat dei primi esseri umani, e che una visione più sfumata è sorta tra gli scienziati negli ultimi anni:
"Era la crescente diversità dei paesaggi ... tra cui l'imporsi dell'erba che hanno portato al successo degli ominidi che erano più intelligenti e più flessibili nell'adattarsi a un mondo che cambiava."
I risultati dello studio sono basati sull'esame di una serie di carote di sedimento scavate da una nave di ricerca tra il Mar Rosso e l'Oceano Indiano occidentale, al largo dell'Africa nord-orientale. I nuclei contengono sostanze chimiche create dalla vegetazione sul terreno e che successivamente sono state lavate o soffiate verso il mare e fissate negli strati marini per decine di milioni di anni. Kevin Uno, un ricercatore post-dottorato presso il Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University, è l'autore principale dello studio. Ha commentato:
"L'oceano profondo potrebbe sembrare un luogo strano dove cercare segni di vegetazione, ma è uno dei migliori, perché tutto è sepolto e conservato. E' come un caveau di una banca."
Uno ha anche commentato che ai dati di studio corrispondono analisi chimiche dello smalto dei denti di antichi elefanti e altri grandi erbivori che mostrano che alcuni animali dell'Africa orientale sono passati a diete basate sull'erba circa 10 milioni di anni fa.
I primi ominidi conosciuti sono apparsi diversi milioni di anni più tardi.
In sintesi: Un nuovo studio condotto da Kevin Uno - risultante da un esame delle carote di sedimento dei fondali marini - fornisce ciò che gli scienziati definiscono "lo studio di gran lunga più corposo e più completo dell'antica vita vegetale" in gran parte di quelli che oggi sono l'Etiopia e il Kenya, zona assunta come la terra natale dell'umanità.
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