Circa 1.800 anni fa, le truppe romane usavano proiettili "fischianti" per le loro fionde come "arma terrorizzante" contro i loro nemici barbari, questo secondo gli archeologi che hanno trovato questi particolari proiettili di piombo fuso in un sito in Scozia.
Del peso di circa 1 oncia (30 grammi), ciascuno dei proiettili era stato forato con un buco di 0,2 pollici (5 millimetri) che i ricercatori pensano fosse progettato per fare in modo che i proiettili in volo producessero un ronzio acuto o un rumore fischiante.
I proiettili sono stati trovati recentemente a Burnswark Hill nel sud-ovest della Scozia, dove è avvenuto un massiccio attacco romano contro i difensori dei nativi che ha avuto luogo su una collina-fortezza nel secondo secolo dC [Vedi Foto di Romano Battaglia del sito e dei proiettili]
Questi fori convertivano i proiettili in un'"arma del terrore", ha detto l'archeologo John Reid del Trimontium Trust, una società storica scozzese che dirige la prima grande indagine archeologica in 50 anni del sito di Burnswark Hill.
"Non erano dei semplici proiettili, silenziosi ma mortali, che volavano sopra il campo di battaglia; si aveva un effetto sonoro proveniente dai loro fori che avrebbe fatto abbassare le teste dei difensori", ha detto Reid a Live Science. "Ad ogni esercito piace avere un vantaggio rispetto ai suoi avversari, quindi in questo caso si è ottenuto un vantaggio ingegnoso cambiando semplicemente i proiettili delle fionde".
I proiettili fischianti erano anche più piccoli rispetto ai tipici proiettili per fionda, e i ricercatori pensano che i soldati potrebbero averne usati molti di più con le loro fionde - composte da due lunghi cavi tenuti nella mano di lancio, collegati a una sacca che conteneva le munizioni - in modo da poter scagliare più proiettili verso il bersaglio con un tiro.
"Questi proiettili si possono facilmente tirare in gruppi di tre o quattro, in modo da ottenere un effetto a pioggia", ha detto Reid. "Pensiamo che fossero per un quarto schermaglie, per arrivare abbastanza vicino al nemico."
I proiettili da fionda e le pietre sono una scoperta comune sui luoghi di battaglia dell'esercito romano in Europa. I più grandi sono in genere della forma di limoni e pesano fino a 2 once (60 grammi), ha detto Reid.
I più piccoli della forma di una ghianda - un simbolo che i romani consideravano fortunato - sono stati trovati anche a Burnswark Hill e in altri siti in Scozia.
Circa il 20 per cento dei proiettili da fionda di piombo trovati a Burnswark Hill era stato bucato con dei fori che devono aver rappresentato una notevole quantità di lavoro per preparare abbastanza munizioni per un assalto.
"E' un'enorme quantità di lavoro da fare, per oggetti che semplicemente venivano buttati via", ha detto.
I segreti delle fionde
I proiettili fischianti non sono stati trovati in nessun altro sito romano, ma dei proiettili in ceramica con fori sono stati scoperti in siti di battaglie avvenute in Grecia dal II al III secolo a.C., Reid ha detto.
Molti archeologi avevano assunto che i fori dei proiettili greci fossero serbatoi per il veleno.
Ma negli esperimenti modermi effettuati con fionde usando circa 100 repliche dei proiettili fischianti, Reid ha scoperto che sarebbero stati poco utili come armi avvelenate.
"I fori sono troppo piccoli, e non c'è alcuna garanzia che i proiettili poi penetrino la pelle", ha detto Reid. "E sono balisticamente inferiori a quelli comuni: non volano molto lontano, non volano veloce e non hanno la stessa quantità di moto dei proiettili da fionda grandi - e allora perché trapanare dei buchi per il veleno solo in quelli più piccoli?"
Il fratello di Reid, un appassionato pescatore, ha offerto alcune informazioni sul loro possibile scopo quando ha suggerito che i proiettili fossero stati progettati per fare rumore in volo.
"Gli ho detto, 'Non essere stupido. Hai idea di cosa tu stia parlando? Tu non sei un archeologo,'", ha scherzato Reid. "Ed egli disse: 'No, ma io sono un pescatore, e quando lancio con la mia canna con pesi di piombo che hanno dei fori come questi, fischiano.'"
"Improvvisamente, una lampadina si è accesa nella mia testa. Questo è davvero ciò che sono. Servono per fare rumore", ha detto Reid.
Mortali in mani esperte
Al momento dell'attacco romano sulla Burnswark Hill, queste armi erano utilizzate principalmente da unità specializzate di truppe ausiliarie, "Auxilia", reclutati per combattere a fianco delle legioni romane.
Tra i più temuti c'erano i frombolieri delle Baleari, un arcipelago vicino alla Spagna nel Mediterraneo occidentale, che ha combattuto per il generale romano Giulio Cesare nelle sue invasioni, senza successo, della Gran Bretagna nel 55 e 54 aC.
"Questi uomini erano frombolieri esperti; avevano fatto questo per tutta la loro vita", ha detto Reid.
Nelle mani di un esperto, un proiettile di fionda pesante o una pietra potrebbero raggiungere velocità fino a 100 mph (160 km/h): "Le più grandi pietre per fionda sono molto potenti - potrebbero letteralmente staccare la parte superiore della testa di un nemico".
Burnswark Hill si trova a poche miglia a nord della linea di forti romani e bastioni nota come Vallo di Adriano, costruito durante il regno dell'imperatore Adriano, tra il 117 e 138 dC.
Reid ha spiegato che l'attacco romano al forte sulla Burnswark Hill era probabilmente parte della campagna militare ordinata dal successore di Adriano, l'imperatore Antonino Pio, che voleva conquistare la Scozia a nord del muro.
"Pensiamo che sia stato un attacco a tutto campo sulla collina, per dimostrare agli indigeni che cosa ne sarebbe stato di loro se avessero resistito", ha detto Reid.
Ma le tribù scozzesi hanno reagito duramente per più di 20 anni, e nel 158 dC, i romani hanno rivisto i loro piani di conquista del nord e ritirato le loro legioni di nuovo al Vallo di Adriano.
"La Scozia è un po' come l'Afghanistan per molti aspetti", ha detto Reid. "Il terreno è piuttosto inospitale man mano che si va più a nord, e l'isolamento e le lunghe linee di aprovvigionamento renderebbero difficile manutenere un esercito così a nord."
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