E' abbastanza comune scoprire ossa di dinosauro segnate da antichi artigli o con segni di morsi, ma trovare fossili con segni di
tumore è raro.
Ora gli scienziati hanno trovato non uno ma due diversi tipi di
tumore sullo stesso osso - la vertebra di un Titanosauro, un gigantesco
Dinosauro dal collo lungo e dalla lunga coda.
"Trovare segni di
qualsiasi malattia nei fossili è raro," ha detto il ricercatore
principale dello studio, Fernando Barbosa, un dottorando di
geologia presso l'Università Federale di Rio de Janeiro in Brasile. "Il cancro è ancora più raro, perché la maggior parte di loro non lasciano segni nelle ossa." La scoperta è il primo caso noto di un tumore in un Dinosauro che non sia un dinosauro dal becco d'anatra, o Adrosauro, hanno
detto i ricercatori.
La vertebra fossile di 7 pollici di lunghezza (17 centimetri), scoperta nel
2012 nel sud dello stato di San Paolo del Brasile, appartiene ad un esemplare della famiglia Titanosauridae, "la più abbondante famiglia di Dinosauri del
Cretaceo nel Sud America", hanno scritto i ricercatori nello
studio.
Tuttavia
l'osso, di 90 milioni di anni, aveva un aspetto insolito - una "piccola
protuberanza ossea a forma di bottone," hanno scritto i ricercatori
nello studio.
Curiosi, Barbosa ed i suoi colleghi, hanno deciso di indagare lo strano fenomeno, che misura appena 0,3 per 0,3 pollici (8,6 per 7,5
millimetri).
Hanno trovato la prova di due tumori benigni, ha detto Barbosa. Uno è un osteoma, una proliferazione ossea, che i ricercatori hanno
confermato con la tomografia computerizzata (CT) e un esame della
struttura del fossile. L'altro, un emoangioma, che è un tumore vascolare innocuo. "Siamo
stati molto fortunati a trovare questo perché non avevamo alcuna
prova della presenza dell'emoangioma", ha detto Barbosa a live Science in una e-mail. "E' stato diagnosticato dalla TAC, ed è stato possibile solo perché stavamo indagando l'aspetto radiologico dell'osteoma."
Questi tumori, anche se esempi di crescita anormali di cellule, non dovrebbero essere chiamati cancro. Di solito, solo i tumori nocivi sono chiamati cancro, e questi tumori erano benigni. Inoltre, a causa della posizione dei tumori, di
piccole dimensioni, il Dinosauro probabilmente non li notò nemmeno hanno riferito
ricercatori.
Non è il primo animale antico ad avere un osteoma, hanno detto i ricercatori. Il
più antico caso conosciuto di osteoma risale ai primi del Carbonifero (un
periodo che va da 359,2 milioni a 299 milioni di anni fa), nel Nord
America nel pesce Phanerosteon mirabile. Un mosasauro Platecarpus, un rettile marino, ha anche avuto un osteoma,
come anche un esemplare di coccodrillo, Leidyosuchus formidabilis, che ha vissuto
durante il Paleocene, un periodo che va da 65 milioni e 56
milioni di anni fa.
La nuova scoperta dimostra che anche Dinosauri diversi dall'Adrosauro sviluppavano tumori, ha detto Barbosa. Per
esempio, Brachylophosaurus, Gilmoreosaurus, Bactrosaurus johnsoni e
Edmontosaurus, tutti Dinosauri dal becco d'anatra, mostrano le prove
di emoangiomi, proprio come il Titanosauro.
Diversi individui del genere Edmontosaurus mostrano anche l'evidenza di fibroma desmoplastico (un tumore osseo raro), osteoblastoma
(cancro alle ossa) e cancro metastatico (cancro che si diffonde in
tutto il corpo).
"Abbiamo ancora bisogno di trovare diverse altre malattie nei dinosauri
e negli altri animali estinti, e capire perché erano affetti da esse",
ha detto Barbosa.
Lo studio sarà pubblicato nel numero di luglio della rivista Cretaceous Research.
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