L'ascesa e la caduta dei dinosauri
I Dinosauri hanno camminato sulla Terra per ben 165 milioni di anni. Sono comparsi verso la fine del Triassico, poi si sono diversificati e hanno dominato il pianeta, e sono diventati i più grandi animali terrestri di mai vissuti. Tuttavia, 65 milioni di anni fa, il regno dei dinosauri ha avuto una brusca fine. Si è verificato un evento così monumentale che ha cambiato la faccia del nostro pianeta per sempre. Ci sono elementi di prova che un gigantesco asteroide si è schiantato contro la Terra, lasciando un cratere di quasi 200 km di larghezza. Un tale impatto avrebbe proiettato polvere e detriti fino nell'alta atmosfera, oscurando il pianeta per mesi e avrebbe potuto innescare altri eventi come una "super-pioggia acida", tempeste di fuoco globali e "mega-tsunami". Tutti i dinosauri che vivevano 65 milioni di anni fa si estinsero. Ma vi è un avvertimento importante, un gruppo - i dinosauri teropodi - hanno trovato un modo di sopravvivere.
Il fossile che ha cambiato tutto.
Nel 1861, un paleontologo di nome Christian Erich Hermann von Meyer, ha scritto circa la sua scoperta di una singola piuma trovata fossilizzata in una cava di calcare nei pressi di Solnhofen, in Germania. Subito dopo il ritrovamento di von Meyer, è stato scoperto un fossile quasi completo dell'animale cui apparteneva la piuma: si trattava di Archaeopteryx. E' stata una delle scoperte fossili più importanti mai realizzate. A prima vista, assomigliava agli altri fossili di dinosauri teropodi del tempo. Ma possedeva evidenti impronte di piume che sono state trovate su tutto il suo corpo, è ciò che ha reso così speciale Archaeopteryx. Fino a quel momento, erano state trovate alcune forme intermedie tra animali viventi e i loro antenati. Questo ha sostenuto la controversa teoria di Charles Darwin dell'evoluzione delle specie e ben presto si è provata l'esistenza di un legame evolutivo tra dinosauri e uccelli. E si può vedere chiaramente il motivo per cui si pensa che sia un antenato degli uccelli: noto per aver vissuto circa 147 milioni di anni fa, sembrava metà dinosauro, metà uccello.
Dal dinosauro all'uccello moderno.........
Archaeopteryx è stato il primo, e lo è ancora. Uno dei migliori fossili di transizione che si siano trovati. Mostra chiaramente le caratteristiche di un uccello moderno e di un dinosauro carnivoro. Date un'occhiata più da vicino questa caratteristica immagine.
Per un lungo periodo di tempo, Archaeopteryx era il solo animale conosciuto metà dinosauro metà uccello. Tuttavia, negli ultimi venti anni è stato scoperto un numero enorme di nuovi fossili. Alcuni sembrano più dei dinosauri con le piume che animali capaci di volare in cielo. Altri sembrano più degli uccelli, ma con caratteristiche eccentriche. Microraptor, per esempio, aveva quattro ali.
Questi fossili hanno in gran parte convinto gli esperti che alcuni dinosauri non sono affatto morti. Invece un particolare gruppo di piccoli, agili, dinosauri bipedi si sono evoluti in uccelli. Ma come ha fatto un gruppo di dinosauri terrestri a conquistare il cielo e diventare gli uccelli che vediamo oggi?
Piume
Non sappiamo esattamente perché le piume siano apparse, ma si ritiene che si siano evolute dalle scaglie presenti sulla pelle di alcuni dinosauri carnivori. Ci sono un certo numero di motivi per avere tipi diverse di piume e sono stati trovati anche in un certo numero di dinosauri chiaramente non in grado di volare. Le piume possono agire come isolante per mantenere la temperatura corporea costante o per conservare le uova e i piccoli al fresco, fornendo ombra. E proprio come i moderni pavoni maschi si possono esporre code vistose; le piume vengono utilizzate quali ornamenti e decorazioni durante il corteggiamento, come le quattro lunghe piume della coda nastriforme di Epidexipteryx Hui uno dei primi esempi noti.
Mascella senza denti
Vi è una serie sconcertante di dimensione e di forme nel becco degli uccelli moderni, adattatisi soprattutto a strategie di alimentazione specifiche. Questa caratteristica aviaria potrebbe essersi evoluta per aiutare i dinosauri erbivori a masticare il loro cibo, portando meno stress e meno tensione sul cranio di qanto avrebbero fatto una mandibola e dei denti. Il peso più leggero di un becco senza denti è diventato quindi utile prima che questi dinosauri prendessero il volo.
Scheletro
I Dinosauri hanno anche iniziato a diventare più piccoli e leggeri, spostando in avanti il baricentro del corpo, accorciando la coda e sviluppando gli arti anteriori sempre più ad ogni generazione, il che li ha portati alla postura accovacciata che vediamo negli uccelli che vivono oggi. I loro polsi sono diventati anche più flessibili mentre si evolvevano verso le ali di un uccello moderno.
Prendere il volo
Una volta che i primi uccelli avevano tutte le caratteristiche necessarie per sviluppare la potenza per sbattere le ali in modo efficiente, come hanno fatto finalmente a prendere il volo? Ci sono un certo numero di teorie popolari, che sono illustrate con esempi moderni.
L'eredità dei dinosauri
Il biologo e giornalista Ben Garrod spiega come gli uccelli che vediamo oggi volare siano un'eredità dei dinosauri.
L'evoluzione degli uccelli dai loro antenati dinosauri teropodi ora si pensa sia iniziata nel tardo periodo Giurassico, che va più o meno da 200 a 145 milioni di anni fa.
Gli eventi catastrofici dell'evento di 65 milioni di anni fa, che ha spazzato via i dinosauri hanno anche causato un enorme calo del numero negli uccelli primitivi. Solo alcuni di questi gruppi più vicini agli uccelli moderni sono sopravvissuti a questa estinzione di massa. Non siamo sicuri di ciò che li ha salvati, ma da questi gruppi che sono sopravvissuti sono emersi gli uccelli che vediamo intorno a noi oggi.
Ora ci sono circa 10.000 specie di uccelli, che li rende uno dei gruppi di animali di maggior successo e più specializzati sul pianeta. Dai grandi struzzi incapaci di volare ai piccoli colibrì, tutti condividono una discendenza con i dinosauri teropodi del passato.
Uccello o dinosauro?
I giovani hoatzins hanno un paio di artigli sull'ala funzionanti utilizzati per arrampicarsi sugli alberi, è una caratteristica che si aggiunge al loro aspetto preistorico.
Gli struzzi con il collo lungo e le gambe hanno una sorprendente somiglianza con un gruppo di dinosauri del Cretaceo inferiore noto come Ornitomimosauri.
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