Le ricostruzioni dell'evoluzione umana sono spesso semplici scenari eccessivamente ordinati. I nostri antenati, ad esempio, che sono in piedi su due gambe per guardare oltre l'erba alta, o che hanno cominciato a parlare, perché, beh, finalmente avevano qualcosa da dire. Come gran parte della nostra comprensione del comportamento dei primi ominidi, la dieta immaginaria dei nostri antenati è stata anche troppo semplificata.
Prendete ad esempio la paleo-dieta che va di moda adesso e che trae ispirazione da come si pensa la gente vivesse durante l'età del Paleolitico o età della pietra che va da circa 2,6 milioni a 10.000 anni fa. Essa incoraggia chi la pratica ad abbandonare i frutti dei progressi culinari moderni – come i latticini, i prodotti agricoli e i prodotti alimentari trasformati – per iniziare a vivere uno stile di vita pseudo-cacciatori-raccoglitori, una vita come quella di Lon Chaney Jr. nel film One Million BC.
Gli aderenti alla
dieta raccomandano un menù molto specifico "ancestrale",
pieno di determinate percentuali di energia costituita da
carboidrati, proteine e grassi, e suggeriscono i livelli di attività
fisica da svolgere. Tali prescrizioni sono tratte principalmente
dalle osservazioni di esseri umani moderni che vivono almeno una
parziale esistenza di cacciatori-raccoglitori.
Ma da un punto di vista scientifico, queste semplici caratterizzazioni del comportamento dei nostri antenati in genere non tornano. Recentemente, gli antropologi C. Owen Lovejoy e Ken Sayers, hanno dato uno sguardo da vicino a questa domanda cruciale nell'evoluzione del comportamento umano: le origini della dieta degli ominidi. Si sono concentrati sulla prima fase di evoluzione degli ominidi da circa 6 a1,6 milioni di anni fa, sia prima che dopo il primo uso di strumenti di pietra modificati. Questo lasso di tempo comprende, in ordine di apparizione, gli ominidi Ardipithecus e Australopithecus e i primi membri del nostro genere, Homo, relativamente intelligente. Nessuno di questi erano esseri umani moderni, che sono apparsi molto più tardi, ma piuttosto i nostri lontani predecessori.
Hanno esaminato le prove fossili e chimiche e le testimonianze archeologiche, e anche considerato attentamente il comportamento di foraggiamento degli animali viventi. Perché questo è importante? Osservare gli animali in natura, anche per un'ora, fornirà una risposta pronta: quasi tutto ciò che un organismo fa su una base quotidiana è semplicemente relativa al rimanere in vita; che comprende attività come l'alimentazione, evitare i predatori e cercare di riprodursi. Questa è la strada dell'evoluzione.
Ma da un punto di vista scientifico, queste semplici caratterizzazioni del comportamento dei nostri antenati in genere non tornano. Recentemente, gli antropologi C. Owen Lovejoy e Ken Sayers, hanno dato uno sguardo da vicino a questa domanda cruciale nell'evoluzione del comportamento umano: le origini della dieta degli ominidi. Si sono concentrati sulla prima fase di evoluzione degli ominidi da circa 6 a1,6 milioni di anni fa, sia prima che dopo il primo uso di strumenti di pietra modificati. Questo lasso di tempo comprende, in ordine di apparizione, gli ominidi Ardipithecus e Australopithecus e i primi membri del nostro genere, Homo, relativamente intelligente. Nessuno di questi erano esseri umani moderni, che sono apparsi molto più tardi, ma piuttosto i nostri lontani predecessori.
Hanno esaminato le prove fossili e chimiche e le testimonianze archeologiche, e anche considerato attentamente il comportamento di foraggiamento degli animali viventi. Perché questo è importante? Osservare gli animali in natura, anche per un'ora, fornirà una risposta pronta: quasi tutto ciò che un organismo fa su una base quotidiana è semplicemente relativa al rimanere in vita; che comprende attività come l'alimentazione, evitare i predatori e cercare di riprodursi. Questa è la strada dell'evoluzione.
Quindi, cosa mangiavano in realtà i nostri antenati? In alcuni casi, i ricercatori possono arruolare la tecnologia moderna per esaminare la questione. I ricercatori studiano la composizione chimica dello smalto dei denti fossili per capire le quantità relative di alimenti mangiate dall'ominide e derivanti da piante legnose (o dagli animali che le mangiavano) rispetto a piante di aperta campagna. Altri scienziati guardano nell'antico tartaro dei denti per cercare pezzi di silicio derivanti da piante che possono essere identificati per tipo - per esempio, la frutta di una particolare famiglia di piante. Altri esaminano i piccoli segni di macellazione effettuati sulle ossa di animali con strumenti di pietra. I ricercatori hanno scoperto, per esempio, che gli ominidi anche 2,6 milioni anni fa mangiavano la carne e il midollo osseo delle antilopi; se queste ossa derivavano da animali cacciati o venivano predati dalle carcasse è oggetto di accesi dibattiti.
Tali tecniche sono informative, ma in ultima analisi, danno solo un quadro confuso della dieta. Essi forniscono una buona evidenza del fatto che gli organi di stoccaggio sotterraneo delle piante (come i tuberi), i carici, la frutta, animali invertebrati o vertebrati, foglie e corteccia erano tutti sul menu, almeno per quanto riguarda alcuni dei primi ominidi. Ma non ci danno informazioni sull'importanza relativa dei vari alimenti. E dal momento che questi alimenti venivano tutti mangiati almeno occasionalmente dagli ominidi, ma anche da scimmie e primati viventi, queste tecniche non spiegano ciò che contraddistingue gli ominidi dagli altri primati.
Quindi, come si dovrebbe procedere? Come dice la dottoressa Lovejoy, per ricostruire l'evoluzione degli ominidi, è necessario prendere le regole che si applicano ai castori e usarle per fare un essere umano. In altre parole, è necessario guardare le "regole" per il foraggiamento.
Non sono i primi
ricercatori ad aver utilizzato questo stratagemma. Già nel 1953, gli
antropologi George Bartholomew e Joseph Birdsell hanno tentato di
caratterizzare l'ecologia dei primi ominidi, applicando principi
biologici generali.
Fortunatamente, gli ecologisti hanno elaborato a lungo tali norme in un settore di ricerca, e ottenuto una teoria sul foraggiamento ottimale (OFT). L'OFT Utilizza semplici modelli matematici per prevedere come gli animali si foraggerebbero in una data circostanza. Ad esempio, dato un insieme di potenziali alimenti di stimato valore energetico e la quantità e il tipo di gestione del tempo (il tempo necessario per acquisire e consumare il cibo), un modello classico OFT calcola le risorse che verranno consumate e quali dovrebbero essere tralasciate. Una previsione - una sorta di "regola d'oro" del foraggiamento - è che quando gli alimenti ottimali (quelli ad alto contenuto di energia e con un basso tempo di trattamento) sono abbondanti, un animale dovrebbe focalizzarsi su di loro, ma quando sono scarsi, l'animale dovrebbe ampliare la sua dieta.
I dati provenienti da organismi così diversi come insetti e uomini moderni generalmente sono in linea con tali previsioni. Nella zona dell'Himalaya nepalese, per esempio, ad alta quota le scimmie Semnopithecus evitano le foglie coriacee e sempreverdi e alcuni tipi di radici e corteccia – tutti cibi carenti di calorie e ad alto contenuto di fibre e che necessitano molto tempo per gestirle – durante la maggior parte dell'anno. Ma durante il freddo e sterile inverno, quando gli alimenti migliori sono rari o non disponibili, li divorano avidamente.
In un altro studio più controllato, quando diverse quantità di mandorle con o senza guscio vengono sepolte in vista di scimpanzé, essi ne recuperano grandi quantità (più energia), di quelle fisicamente più vicine (tempo di ricerca inferiore), e di quelle senza guscio (elaborazione più veloce) prima di quelle più piccole, più distanti, o "col guscio". Ciò suggerisce che almeno alcuni animali possono ricordare le variabili ottimali di foraggiamento e le utilizzano anche nei casi in cui gli alimenti sono lontani e fuori del campo di percezione immediata. Entrambi questi studi supportano predizioni chiave dell'OFT.
Se si potessero stimare le variabili importanti per il foraggiamento, si potrebbe potenzialmente prevedere la dieta di particolari ominidi che vivevano in un lontano passato. Si tratta di una proposta scoraggiante, ma questa attività svolta sull'evoluzione umana non è mai stata concepita come un'impresa facile. L'approccio dell'OFT forza i ricercatori ad imparare come e perché gli animali sfruttano particolari risorse, e porta a considerazioni più riflessive sull'ecologia dei primi ominidi. Una manciata di scienziati hanno utilizzato l'OFT con successo, in particolare nei trattamenti archeologici di ominidi relativamente recenti, come i Neanderthal e gli esseri umani anatomicamente moderni.
Ma poche anime coraggiose hanno approfondito la storia più remota della dieta umana. Una squadra, per esempio, ha utilizzato le regole dell'OFT, habitat moderni ma analoghi a quelli preistorici, e le prove derivanti dai reperti fossili, per stimare la dieta ottimale prevista dell'Australopithecus boisei. Questo è il famoso "uomo schiaccianoci" che viveva in Africa orientale quasi 2 milioni di anni fa. La ricerca suggerisce una vasta gamma di potenziali alimenti nella sua dieta, schemi di movimento molto vari - in base alle caratteristiche dell'habitat dove viveva o all'uso di bastoni per scavare - e l'importanza stagionale di alcune risorse, come radici e tuberi, per soddisfare i requisiti calorici stimati.
I ricercatori Tom Hatley e John Kappelman hanno osservato nel 1980 che gli ominidi avevano dei molari come i nostri - bassi, con cuspidi arrotondate - denti posteriori che hanno molto in comune con gli orsi e i maiali. Se avete osservato questi animali che si nutrono, sapete che mangiano praticamente di tutto: tuberi, frutta, foglie e ramoscelli, invertebrati, miele e animali vertebrati, sia raccolti dai rifiuti che cacciati. Il contributo in percentuale di ogni tipo di cibo alla dieta dipenderà (avete indovinato) dal valore energetico degli alimenti specifici in ambienti specifici, in determinati momenti dell'anno. Prove dalla totalità dell'evoluzione umana suggeriscono che i nostri antenati, e anche noi esseri umani moderni, siamo entrambi onnivori.
E l'idea che i nostri più antichi antenati fossero grandi cacciatori probabilmente è fuori luogo, come l'idea del bipedismo - almeno prima dello sviluppo di sofisticate conoscenze e della tecnologia - è un modo povero per barare al gioco. Ancor più che negli orsi e nei maiali, poi, la nostra mobilità è limitata. L'antropologo Bruce Latimer ha sottolineato che l'essere umano più veloce del pianeta non può, in media, raggiungere un coniglio in corsa. Un altro motivo per essere opportunisti sul cibo.
Semplici caratterizzazioni dell'ecologia degli ominidi sono lontane dalla reale, e meravigliosa, complessità della nostra storia comune. La recente aggiunta di prodotti pastorali e agricoli in molte diete umane moderne - per il quale abbiamo rapidamente evoluto adattamenti fisiologici - è una estensione di un antico imperativo. Gli Ominidi non si sono diffusi prima in tutta l'Africa, e quindi sull'intero globo, utilizzando una sola strategia di foraggiamento o attaccandosi ad un mix preciso di carboidrati, proteine e grassi. Lo abbiamo fatto per essere sempre così flessibili, sia socialmente che ecologicamente, e sempre alla ricerca dell'erba più verde (metaforicamente), o della frutta più matura (letteralmente).
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale. Seguite tutte le discussioni degli esperti e i dibattiti - e diventate parte della discussione - su Facebook, Twitter e Google +.
Fortunatamente, gli ecologisti hanno elaborato a lungo tali norme in un settore di ricerca, e ottenuto una teoria sul foraggiamento ottimale (OFT). L'OFT Utilizza semplici modelli matematici per prevedere come gli animali si foraggerebbero in una data circostanza. Ad esempio, dato un insieme di potenziali alimenti di stimato valore energetico e la quantità e il tipo di gestione del tempo (il tempo necessario per acquisire e consumare il cibo), un modello classico OFT calcola le risorse che verranno consumate e quali dovrebbero essere tralasciate. Una previsione - una sorta di "regola d'oro" del foraggiamento - è che quando gli alimenti ottimali (quelli ad alto contenuto di energia e con un basso tempo di trattamento) sono abbondanti, un animale dovrebbe focalizzarsi su di loro, ma quando sono scarsi, l'animale dovrebbe ampliare la sua dieta.
I dati provenienti da organismi così diversi come insetti e uomini moderni generalmente sono in linea con tali previsioni. Nella zona dell'Himalaya nepalese, per esempio, ad alta quota le scimmie Semnopithecus evitano le foglie coriacee e sempreverdi e alcuni tipi di radici e corteccia – tutti cibi carenti di calorie e ad alto contenuto di fibre e che necessitano molto tempo per gestirle – durante la maggior parte dell'anno. Ma durante il freddo e sterile inverno, quando gli alimenti migliori sono rari o non disponibili, li divorano avidamente.
In un altro studio più controllato, quando diverse quantità di mandorle con o senza guscio vengono sepolte in vista di scimpanzé, essi ne recuperano grandi quantità (più energia), di quelle fisicamente più vicine (tempo di ricerca inferiore), e di quelle senza guscio (elaborazione più veloce) prima di quelle più piccole, più distanti, o "col guscio". Ciò suggerisce che almeno alcuni animali possono ricordare le variabili ottimali di foraggiamento e le utilizzano anche nei casi in cui gli alimenti sono lontani e fuori del campo di percezione immediata. Entrambi questi studi supportano predizioni chiave dell'OFT.
Se si potessero stimare le variabili importanti per il foraggiamento, si potrebbe potenzialmente prevedere la dieta di particolari ominidi che vivevano in un lontano passato. Si tratta di una proposta scoraggiante, ma questa attività svolta sull'evoluzione umana non è mai stata concepita come un'impresa facile. L'approccio dell'OFT forza i ricercatori ad imparare come e perché gli animali sfruttano particolari risorse, e porta a considerazioni più riflessive sull'ecologia dei primi ominidi. Una manciata di scienziati hanno utilizzato l'OFT con successo, in particolare nei trattamenti archeologici di ominidi relativamente recenti, come i Neanderthal e gli esseri umani anatomicamente moderni.
Ma poche anime coraggiose hanno approfondito la storia più remota della dieta umana. Una squadra, per esempio, ha utilizzato le regole dell'OFT, habitat moderni ma analoghi a quelli preistorici, e le prove derivanti dai reperti fossili, per stimare la dieta ottimale prevista dell'Australopithecus boisei. Questo è il famoso "uomo schiaccianoci" che viveva in Africa orientale quasi 2 milioni di anni fa. La ricerca suggerisce una vasta gamma di potenziali alimenti nella sua dieta, schemi di movimento molto vari - in base alle caratteristiche dell'habitat dove viveva o all'uso di bastoni per scavare - e l'importanza stagionale di alcune risorse, come radici e tuberi, per soddisfare i requisiti calorici stimati.
I ricercatori Tom Hatley e John Kappelman hanno osservato nel 1980 che gli ominidi avevano dei molari come i nostri - bassi, con cuspidi arrotondate - denti posteriori che hanno molto in comune con gli orsi e i maiali. Se avete osservato questi animali che si nutrono, sapete che mangiano praticamente di tutto: tuberi, frutta, foglie e ramoscelli, invertebrati, miele e animali vertebrati, sia raccolti dai rifiuti che cacciati. Il contributo in percentuale di ogni tipo di cibo alla dieta dipenderà (avete indovinato) dal valore energetico degli alimenti specifici in ambienti specifici, in determinati momenti dell'anno. Prove dalla totalità dell'evoluzione umana suggeriscono che i nostri antenati, e anche noi esseri umani moderni, siamo entrambi onnivori.
E l'idea che i nostri più antichi antenati fossero grandi cacciatori probabilmente è fuori luogo, come l'idea del bipedismo - almeno prima dello sviluppo di sofisticate conoscenze e della tecnologia - è un modo povero per barare al gioco. Ancor più che negli orsi e nei maiali, poi, la nostra mobilità è limitata. L'antropologo Bruce Latimer ha sottolineato che l'essere umano più veloce del pianeta non può, in media, raggiungere un coniglio in corsa. Un altro motivo per essere opportunisti sul cibo.
Semplici caratterizzazioni dell'ecologia degli ominidi sono lontane dalla reale, e meravigliosa, complessità della nostra storia comune. La recente aggiunta di prodotti pastorali e agricoli in molte diete umane moderne - per il quale abbiamo rapidamente evoluto adattamenti fisiologici - è una estensione di un antico imperativo. Gli Ominidi non si sono diffusi prima in tutta l'Africa, e quindi sull'intero globo, utilizzando una sola strategia di foraggiamento o attaccandosi ad un mix preciso di carboidrati, proteine e grassi. Lo abbiamo fatto per essere sempre così flessibili, sia socialmente che ecologicamente, e sempre alla ricerca dell'erba più verde (metaforicamente), o della frutta più matura (letteralmente).
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