La parola Circo deriva dal latino circus che, in relazione alla forma dei circhi antichi, vuol significare "Cerchio".
Notizie di spettacoli circensi si hanno fin dagli antichi Egizi. Presso i romani i Ludi circenses erano attrazioni molto popolari. Ma il padre del circo attuale fu Philip Astley, cavaliere inglese di eccezionale destrezza che lasciò l’esercito per mettere in piedi uno spettacolo equestre (assumendo poi altri artisti) di grande successo. Così impiantò a Londra nel 1770 una struttura permanente: l’Astley’s Amphitheatre. Qualche anno dopo un suo acrobata, Charles Hughes, impiantò non lontano il Royal Circus, aggiungendo alla pista circolare una scena che fu modello per i circhi sorti successivamente.
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