I cambiamenti nell'orbita terrestre potrebbero essere legati al riscaldamento in Antartide.

La Terra entra periodicamente nelle ere glaciali, ogni 100.000 anni circa, e le ere glaciali durano molto più a lungo rispetto ai periodi caldi.

Nel secolo scorso, gli scienziati hanno determinato che le ere glaciali della Terra sono state determinate dall'oscillazione dell'asse del pianeta, che cambia il suo orientamento verso il sole e riduce la quantità di luce solare che raggiunge le latitudini più alte, soprattutto nelle regioni polari. L'ultima glaciazione dell'emisfero settentrionale è terminata circa 20.000 anni fa e l'era glaciale nell'emisfero australe si è conclusa circa 2.000 anni più tardi, il che suggerisce che a sud c'è stata una risposta successiva al riscaldamento rispetto al nord.

Ma la nuova ricerca dice che il riscaldamento dell'Antartide è iniziato almeno due, e forse quattro, millenni prima di quanto si pensasse in precedenza.

Molte prove del cambiamento climatico in Antartide sono arrivate da carote di ghiaccio recuperate nell'Antartide orientale, la parte più alta e fredda del continente. Tuttavia, un gruppo di ricerca studiando un nuovo nucleo di ghiaccio dell'Antartide occidentale ha scoperto che il riscaldamento c'è stato ben prima di  20.000 anni fa.

"A volte pensiamo all'Antartide come ad un continente passivo, in attesa che gli eventi agiscano su di esso. Ma ora sta mostrando che qui i cambiamenti sono avvenuti prima che nell'emisfero nord", ha detto TJ Fudge, della University of Washington, dottorando in scienze della terra e dello spazio e co-autore della "carta della natura" con altri 41 membri del progetto "West Antarctic Ice Sheet Divide".

I risultati provengono da un esame dettagliato di una carota di ghiaccio presa dal West Antarctic Ice Sheet Divide, una zona in cui vi sono solo pochi movimenti orizzontali del ghiaccio, quindi questi dati sono importanti perchè provengono da una posizione che è rimasta costante per lunghi periodi.

La carota di ghiaccio arriva a più di 2 miglia di profondità e si estende su 68 mila anni, sebbene i dati finora analizzati risalgano solo a 30 mila anni fa. Vicino alla superficie, 1 metro di ghiaccio rappresenta un anno, ma a maggiori profondità gli strati annuali vengono compressi in centimetri.

Fudge ha  identificato gli strati annuali mettendo due elettrodi lungo la carota di ghiaccio per misurare la maggiore conducibilità elettrica associata ad ogni stagione estiva. Le prove di un maggiore riscaldamento si sono trovate ai livelli associati al periodo che va da 18.000 a 22.000 anni fa, l'inizio dell'ultima deglaciazione.

"Questa è l'ultima deglaciazione che è il più grande cambiamento climatico che siamo in grado di ricostruire ed indagare", ha detto il dott. Fudge. "E ci insegna molto su come funziona il nostro sistema climatico."

L'Antartide occidentale è separata dall'Antartide orientale da una grande catena montuosa. L'Antartide orientale ha una elevazione sostanzialmente maggiore e tende ad essere molto più fredda, anche se non è stato dimostrato che si sta riscaldando in modo maggiore.

Il rapido riscaldamento in Antartide occidentale negli ultimi decenni è stato documentato in precedenti ricerche da Eric Steig, un professore di scienze della terra e dello spazio, che fa parte del comitato di dottorato di Fudge, e il cui laboratorio ha prodotto i dati sugli isotopi dell'ossigeno utilizzati per l'articolo comparso su Nature. I nuovi dati confermano che il clima in Antartide occidentale è più fortemente influenzato dalle condizioni locali dell'Oceano Antartico di quanto lo sia quello dell'Antartide orientale.

"Non è sorprendente che l'Antartide occidentale stia mostrando dati diversi da quelli dall'Antartide orientale su scale temporali lunghe, ma non avevamo prove di questo prima", ci dice Fudge.

Egli ha osservato che il riscaldamento in Antartide occidentale, 20.000 anni fa, non si spiega con una variazione di intensità dell'irradiazione solare. Al contrario, il modo in cui l'energia solare è stata distribuita nella regione è stato un fattore molto più importante. Non ha solo riscaldato lo strato di ghiaccio, ma ha anche riscaldato l'Oceano meridionale che circonda l'Antartide, in particolare durante i mesi estivi, quando c'è maggiore probabilità che lo lo scioglimento dei ghiacci possa avvenire.

I cambiamenti dell'orbita terrestre, oggi, non sono più il motivo preponderante per il rapido innalzamento delle temperature che è stato osservato di recente, ha aggiunto. "L'orbita della Terra cambia sulla scala delle migliaia di anni, ma la quantità di anidride carbonica emessa oggi, sta' cambiando sulla scala di decenni, così il cambiamento climatico avviene molto più velocemente."

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