I ricercatori hanno trovato prove della presenza di foreste pluviali vicino al Polo Sud di 90 milioni di anni fa, suggerendo che il clima era eccezionalmente caldo in quel periodo.
Una squadra del Regno Unito e della Germania ha scoperto questi suoli forestali del periodo Cretaceo a meno di 900 km dal Polo Sud. La loro analisi di radici, polline e spore conservate mostra che il mondo a quel tempo era molto più caldo di quanto si pensasse.
La scoperta e l'analisi sono state condotte da un team internazionale di ricercatori guidato da geoscienziati del Centro Helmholtz per la ricerca polare e marina presso l'Alfred Wegener Institute in Germania e ricercatori dell'Imperial College di Londra. I loro risultati sono stati pubblicati oggi (2 aprile 2020) su Nature.
La coautrice Tina van de Flierdt del Dipartimento di Scienze della Terra e Ingegneria dell'Imperial ha dichiarato:
"La conservazione di questa foresta di 90 milioni di anni fa è eccezionale, ma ancora più sorprendente è il mondo che rivela. Anche durante i mesi di oscurità, delle foreste pluviali temperate e paludose sono state in grado di crescere vicino al Polo Sud, rivelando un clima ancora più caldo di quello che ci aspettavamo".
Il lavoro suggerisce anche che i livelli di anidride carbonica (CO2) nell'atmosfera erano più alti del previsto durante il periodo medio Cretaceo, 115-80 milioni di anni fa, sfidando i modelli climatici del periodo.
Il medio Cretaceo fu il periodo di massimo splendore dei dinosauri, ma fu anche il periodo più caldo degli ultimi 140 milioni di anni, con temperature ai tropici fino a 35 gradi Celsius e il livello del mare 170 metri più alto di oggi.
Tuttavia, al momento si sapeva poco sull'ambiente a sud del circolo antartico. Ora, i ricercatori hanno scoperto prove di una foresta pluviale temperata nella regione, come quella che si trova oggi in Nuova Zelanda. Questo nonostante una notte polare che dura quattro mesi, il che significa che per un terzo di ogni anno non c'era luce solare che alimentava la vita.
La presenza della foresta suggerisce che le temperature medie erano di circa 12 gradi Celsius e che al momento era improbabile che ci fosse una calotta di ghiaccio al Polo Sud.
Condizioni per una foresta pluviale antartica
Le prove dell'esistenza della foresta antartica provengono da un nucleo di sedimenti perforati sul fondo del mare vicino ai ghiacciai di Pine Island e Thwaites nell'Antartide occidentale. Una sezione del nucleo, che originariamente sarebbe stata depositata sulla terra, ha catturato l'attenzione dei ricercatori con il suo strano colore.
Il team ha scansionato la sezione del nucleo e ha scoperto una fitta rete di radici fossili, che era così ben conservata da poter distinguere le singole strutture cellulari. Il campione conteneva anche innumerevoli tracce di polline e spore di piante, inclusi i primi resti di piante fiorite che si trovano in queste alte latitudini antartiche.
Per ricostruire l'ambiente di questa foresta preservata, il team ha valutato le condizioni climatiche in cui vivono i moderni discendenti di quelle piante, nonché analizzato gli indicatori di temperatura e precipitazioni all'interno del campione.
Hanno scoperto che la temperatura media annua dell'aria era di circa 12 gradi Celsius; circa due gradi più caldo della temperatura media oggi in Germania. Le temperature medie estive erano di circa 19 gradi Celsius; la temperatura dell'acqua nei fiumi e nelle paludi poteva raggiungere i 20 gradi; e la quantità e l'intensità delle precipitazioni nell'Antartide occidentale erano simili a quelle dell'attuale Galles.
Per ottenere queste condizioni, i ricercatori concludono che 90 milioni di anni fa il continente antartico era coperto da una fitta vegetazione, non c'erano masse di ghiaccio terrestri delle dimensioni di una calotta glaciale nella regione del Polo Sud e la concentrazione di anidride carbonica nell'atmosfera era molto più alta di quanto precedentemente ipotizzato per il Cretaceo.
L'autore principale Dr. Johann Klages del Centro Helmholtz per la ricerca polare e marina presso l'Istituto Alfred Wegener ha dichiarato: "Prima del nostro studio, l'assunto generale era che la concentrazione complessiva di anidride carbonica nel Cretaceo fosse di circa 1000 ppm. Ma nei nostri modelli sperimentali, erano necessari livelli di concentrazione da 1120 a 1680 ppm per raggiungere le temperature medie allora presenti in Antartide."
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