Le pandemie che hanno cambiato la storia

Nel reame delle malattie infettive, una pandemia è lo scenario peggiore. Quando un'epidemia si diffonde oltre i confini di un paese, è allora che la malattia diventa ufficialmente una pandemia.

Malattie trasmissibili esistevano già durante i primi giorni dell'umanità, al tempo dei cacciatori-raccoglitori, ma il passaggio alla vita agraria 10.000 anni fa ha creato comunità che hanno reso più facili le epidemie. Malaria, tubercolosi, lebbra, influenza, vaiolo e altri sono apparsi per la prima volta in questo periodo.

Più gli umani divennero civili, costruendo città e costruendo rotte commerciali per collegarsi con altre città e conducendo guerre con loro, più le pandemie diventavano probabili. Di seguito troverete una timeline delle pandemie che, devastando la popolazione umana, hanno cambiato la storia.

430 a.C .: Atene

La prima pandemia registrata è avvenuta durante la guerra del Peloponneso. Dopo che la malattia passò attraverso la Libia, l'Etiopia e l'Egitto, attraversò le mura ateniesi mentre gli spartani assediavano la città. Morirono fino a due terzi della popolazione.

I sintomi includevano febbre, sete, gola e lingua sanguinanti, pelle arrossata e lesioni. La malattia, che si sospetta essere la febbre tifoide, indebolì significativamente gli ateniesi e fu un fattore significativo nella loro sconfitta da parte degli spartani.

165 d.C .: peste Antonina

La peste Antonina fu probabilmente un'apparizione precoce del vaiolo. L'epidemia era cominciata probabilmente con gli Unni. Gli Unni infettarono i tedeschi, che lo passarono ai Romani e poi le truppe di ritorno lo diffusero in tutto l'Impero Romano. I sintomi includevano febbre, mal di gola, diarrea e, se il paziente viveva abbastanza a lungo, piaghe piene di pus. Questa pestilenza continuò fino al 180 d.C., contando anche l'Imperatore Marco Aurelio tra le sue vittime.

250 d.C .: peste cipriota

Prende il nome dalla prima vittima nota, il vescovo cristiano di Cartagine. La peste cipriota portava diarrea, vomito, ulcere alla gola, febbre e mani e piedi cancrenosi.

Gli abitanti delle città fuggirono nelle campagne per sfuggire alle infezioni, ma così facendo diffusero ulteriormente la malattia. Forse l'epidemia era iniziata in Etiopia, poi passò attraverso il Nord Africa, a Roma, quindi in Egitto e verso nord.

Ci furono focolai ricorrenti nei successivi tre secoli. Nel 444 d.C., colpì la Gran Bretagna e ostacolò gli sforzi di difesa contro i Pitti e gli Scozzesi, facendo sì che gli inglesi cercassero aiuto presso i Sassoni, che avrebbero presto controllato l'isola.

541 d.C.: peste Giustiniana

Questa malattia fece la prima apparizione in Egitto, da qui la peste Giustiniana si diffuse in Palestina e nell'Impero Bizantino, e poi in tutto il Mediterraneo.

La pestilenza cambiò il destino dell'Impero, schiacciando i piani dell'imperatore Giustiniano di riunire l'Impero Romano e causando una massiccia crisi economica. Ebbe anche il merito di aver creato un'atmosfera apocalittica che stimolò la rapida diffusione del cristianesimo.

Le recidive nei due secoli successivi alla fine uccisero circa 50 milioni di persone, il 26 percento della popolazione mondiale. Si ritiene che sia la prima apparizione significativa della peste bubbonica, che presenta ghiandole linfatiche gonfie, è trasportata dai ratti e diffusa dalle loro pulci.

XI secolo: lebbra

Sebbene esistesse da secoli, la lebbra divenne una pandemia in Europa nel Medioevo, portando alla costruzione di numerosi ospedali dedicati alla lebbra per ospitare il vasto numero di vittime.

Una malattia batterica a sviluppo lento che provoca piaghe e deformità, la lebbra era ritenuta una punizione di Dio che correva nelle famiglie. Questa convinzione ha portato a giudizi morali e ostracizzazione delle vittime. Ora conosciuta come la malattia di Hansen, affligge ancora decine di migliaia di persone  ogni anno e può essere fatale se non trattata con antibiotici.

1350: La morte nera

Responsabile della morte di un terzo della popolazione mondiale, questa seconda apparizione della peste bubbonica è probabilmente iniziata in Asia e si è spostata a ovest con le carovane. Fece il suo esordio in Sicilia nel 1347 d.C. quando arrivarono dei malati di peste nel porto di Messina, poi si diffuse rapidamente in tutta Europa. I cadaveri erano così tanti che molti restavano a decomporsi sul terreno generando un fetore costante nelle città.

L'Inghilterra e la Francia furono così debilitate dalla peste che chiesero una tregua alla guerra. Il sistema feudale britannico crollò quando la pestilenza ha cambiato le circostanze economiche e la demografia. Devastò le popolazioni della Groenlandia, e in conseguenza i Vichinghi persero la forza di condurre battaglia contro le popolazioni native e la loro esplorazione del Nord America si interruppe.

1492: The Columbian Exchange

Dopo l'arrivo degli spagnoli nei Caraibi, gli europei trasmisero malattie come il vaiolo, il morbillo e la peste bubbonica. Senza una precedente esposizione, queste malattie devastarono le popolazioni indigene, con oltre il 90% di mortalità in tutti il continente, nord e sud America.

All'arrivo sull'isola di Hispaniola, Cristoforo Colombo incontrò il popolo Taino, che aveva una popolazione di 60.000 abitanti. Nel 1548, la popolazione era di meno di 500. Questo scenario si ripeté attraverso le Americhe.

Nel 1520, l'Impero azteco fu distrutto da un'infezione da vaiolo causata dagli schiavi africani.

Una ricerca del 2019 ha persino concluso che la morte di circa 56 milioni di nativi americani nel XVI e XVII secolo, in gran parte a causa delle malattie, potrebbe aver alterato il clima della Terra poiché la crescita della vegetazione su terreni precedentemente coltivati attirò più CO2 dall'atmosfera causando un evento di raffreddamento.

1665: la grande peste di Londra

Nella sua seconda apparizione registrata, la peste bubbonica portò alla morte del 20 percento della popolazione di Londra. Mentre il bilancio delle vittime umane aumentava e apparivano le fosse comuni, centinaia di migliaia di cani e gatti furono massacrati come possibile causa mentre la malattia si diffondeva attraverso i porti e lungo il Tamigi. Il peggio dell'epidemia si ridusse nell'autunno del 1666, contemporaneamente a un altro evento devastante: il Grande Incendio di Londra.

1817: prima pandemia di colera

Fu la prima delle sette pandemie di colera dei successivi 150 anni, questa ondata di infezione all'intestino tenue ebbe origine in Russia, dove morirono un milione di persone. La malattia si diffonde attraverso acqua e cibo infettati da feci e il batterio fu trasmesso ai soldati britannici che lo portarono poi in India dove morirono altri milioni di persone. L'estensione dell'Impero britannico e della sua flotta sparse il colera in Spagna, Africa, Indonesia, Cina, Giappone, Italia, Germania e America, dove uccise 150.000 persone. Nel 1885 fu creato un vaccino, ma le pandemie continuarono.

1855: pandemia della terza peste

Iniziò in Cina e successivamente si propagò in India e Hong Kong. La peste bubbonica causò 15 milioni di vittime. Inizialmente diffusa dalle pulci durante un boom minerario nello Yunnan, la peste è considerata un fattore nella ribellione di Parthay e nella ribellione di Taiping. L'India dovette  affrontare le perdite più gravi e l'epidemia venne usata come scusa per politiche repressive che scatenarono una rivolta contro gli inglesi. La pandemia fu considerata attiva fino al 1960 quando i casi scesero sotto i duecento.

1875: pandemia del morbillo delle Figi

Dopo che le Figi furono annesse all'Impero britannico, una delegazione reale visitò l'Australia come dono della regina Vittoria. Arrivando durante un focolaio di morbillo, la delegazione reale si infettò e portò poi la malattia sulle isole, e questa fu ulteriormente diffusa dai capi tribali e dalla polizia che si incontrarono con la delegazione al suo ritorno.

Diffondendosi rapidamente, l'epidemia disseminò le isole di cadaveri che furono spazzati via dagli animali selvatici, la popolazione di interi villaggi morì e i villaggi stessi vennero bruciati, a volte con i malati ancora vivi intrappolati negli incendi. Un terzo della popolazione delle Figi, per un totale di 40.000 persone morì.

1889: influenza russa

La prima significativa pandemia di influenza iniziò in Siberia e Kazakistan, viaggiò fino a Mosca e si fece strada in Finlandia e poi in Polonia da dove si estese nel resto d'Europa. L'anno seguente aveva attraversato l'oceano ed era arrivata in Nord America e Africa. Alla fine del 1890 i morti erano  360.000.

1918: influenza spagnola

Questa influenza di origine aviaria ha provocato 50 milioni di morti in tutto il mondo; si ipotizza che l'influenza spagnola abbia avuto origine in Cina e sia stata diffusa da lavoratori cinesi trasportati per ferrovia in tutto il Canada durante il loro viaggio verso l'Europa. In Nord America, l'influenza è apparsa per la prima volta in Kansas all'inizio del 1918 ed arrivò in Europa entro la primavera. I rapporti delle agenzie riferiscono di un focolaio di influenza a Madrid nella primavera del 1918 che portò alla pandemia chiamata "influenza spagnola".

A ottobre, centinaia di migliaia di americani erano morti e la scarsità di luoghi di stoccaggio per i corpi raggiunse il livello di crisi. La minaccia influenzale scomparve nell'estate del 1919 quando la maggior parte degli infetti aveva sviluppato l'immunità o era morto.

1957: influenza asiatica

Partita da Hong Kong e diffusa in tutta la Cina e poi negli Stati Uniti, l'influenza asiatica si diffuse successivamente in Inghilterra dove, in oltre sei mesi, morirono 14.000 persone. Una seconda ondata seguì all'inizio del 1958, causando un totale stimato di circa 1,1 milioni di morti a livello globale, con 116.000 morti solo negli Stati Uniti. Alla fine fu sviluppato un vaccino che riuscì a contenere efficacemente la pandemia.

1981: HIV / AIDS

Identificato per la prima volta nel 1981, l'AIDS distrugge il sistema immunitario di una persona, provocandone la morte a causa di malattie che il corpo di solito combatte. Coloro che sono infetti dal virus dell'HIV possono avere febbre, mal di testa e linfonodi ingrossati dopo l'infezione. Quando i sintomi si attenuano, i portatori diventano estremamente infettivi attraverso il sangue e i liquidi corporei. La malattia distrugge le cellule T.

L'AIDS è stato osservato per la prima volta nelle comunità gay americane ma si ritiene che si sia sviluppato da un virus di scimpanzé dell'Africa occidentale negli anni '20. La malattia, che si diffonde attraverso alcuni fluidi corporei, si diffuse ad Haiti negli anni '60 e poi a New York e San Francisco negli anni '70.

Sono stati sviluppati trattamenti per rallentare il progresso della malattia, ma 35 milioni di persone in tutto il mondo sono morte di AIDS dalla sua scoperta e non è ancora stata trovata una cura.

2003: SARS

Identificata per la prima volta nel 2003 dopo diversi mesi di casi, si ritiene che la Sindrome respiratoria acuta grave abbia avuto inizio con i pipistrelli, si sia diffusa nei gatti e poi negli umani in Cina, seguita da altri 26 paesi, infettando 8.096 persone, con 774 decessi.

La SARS è caratterizzata da problemi respiratori, tosse secca, febbre e dolori alla testa e al corpo e si diffonde attraverso le goccioline respiratorie da tosse e starnuti.

Gli sforzi di quarantena si sono dimostrati efficaci e a luglio il virus era contenuto e non è più riapparso da allora. La Cina è stata criticata per aver cercato di sopprimere le informazioni sul virus all'inizio dell'epidemia.

La SARS è stata vista dagli operatori sanitari globali come un campanello d'allarme per migliorare le risposte alle epidemie e le lezioni della pandemia sono state utilizzate per tenere sotto controllo malattie come H1N1, Ebola e Zika.

2019: COVID-19

L'11 marzo 2020, l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha annunciato che il virus COVID-19 era ufficialmente una pandemia dopo aver attraversato 114 paesi in tre mesi e aver infettato oltre 118.000 persone. E la diffusione non è finita da nessuna parte.

COVID-19 è causato da un nuovo coronavirus, la famiglia di virus che include l'influenza comune e la SARS. I sintomi includono problemi respiratori, febbre e tosse e possono portare a polmonite e morte. Come la SARS, si diffonde attraverso le goccioline dagli starnuti.

Il primo caso in Cina è apparso il 17 novembre 2019, nella provincia di Hubei, ma non è stato riconosciuto. Altri otto casi sono comparsi a dicembre con i ricercatori che parlano di un virus sconosciuto. Il governo cinese ha tentato di sopprimere la notizia del virus, il che ha ritardato l'azione preventiva.

Il mondo è venuto a conoscenza del COVID-19 quando l'oftalmologo Dr. Li Wenliang ha sfidato gli ordini del governo e rilasciato informazioni sulla malattia ad altri medici. Il giorno seguente, la Cina ha informato l'OMS e accusato Li di un crimine. Il dottor Li è morto di COVID-19 poco più di un mese dopo.

Senza un vaccino disponibile, il virus si è diffuso oltre i confini cinesi e alla fine di gennaio è apparso in altri 10 paesi.

L'11 febbraio, l'infezione è stata ufficialmente battezzata COVID-19. A metà marzo, ci sono almeno 220.000 casi in tutto il mondo.

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