È estate. Fa caldo. Sei accaldato. Rinfrescarsi con una coccola gelata sembra una grande idea. Ma, appena invii un cucchiaino di yogurt gelido di frigo all'esofago qualcosa di decisamente sgradevole accade: si abbatte il temuto “mal di testa da gelato.” Ma perché mangiare queste deliziose, morbide, gelate ghiottonerie può causare tali brutali, scoppi intensi di dolore alla testa?
Un numero sorprendente di studi scientifici hanno esaminato la causa e la prevalenza dei fenomeni (incluso uno studio nel quale veniva chiesto ai bambini delle scuole di mangiare gelato in nome della scienza). La teoria prevalente è che mangiare alimenti gelati abbia come risultato la sensazione di cefalea al contatto con una zona del palato molto ricca di terminazioni nervose. Uno dei nervi in questa regione, il “nervo trigemino,” è il più grande nervo cranico. I suoi tre rami collaborano per rilevare e comunicare informazioni tra il cervello e le diverse zone della parte anteriore della testa - tra i quali denti, lingua e palato.
Anche se è il palato che è esposto al freddo, il dolore conseguente il mangiare un gelato velocemente si manifesta, ovviamente, nella testa. Ci sono alcune teorie che coinvolgono il trigemino che spiegano la sensazione. Si pensa che il dolore dovuto al mal di testa da gelato sia un esempio di dolore riferito. In altre parole, invece di sentire le conseguenze del freddo in corrispondenza del sito di contatto, il dolore si manifesta altrove lungo la via nervosa - di solito come un intenso dolore alla fronte, anche se alcune persone sperimentano dolore alle tempie o in altre parti della testa.
Un'altra idea che è spesso menzionata è che il nervo trigemino rilevi la sensazione di freddo a contatto del palato e - nel tentativo di aumentare il flusso di sangue al cervello per tenerlo caldo - reagisce dilatando i vasi sanguigni nella testa. Si pensa che questo eccesso di zelo nel tentativo di riscaldare il cervello alteri il flusso di sangue, causando un mal di testa pulsante.
Inghiottier gelato troppo in fretta aumenta l'incidenza di mal di testa, è quello che dice uno studio del 2002 sul mal di testa gelato nei collegiali pubblicato sul British Medical Journal. I ricercatori hanno suggerito che leccare il gelato lentamente potrebbe contribuire ad arginare l'ondata di dolore indotta dal freddo - ma non sempre.
Fortunatamente, i mal di testa gelato non durano a lungo - di solito da 10 a 30 secondi - ma il dolore può essere mozzafiato. Alcune ricerche suggeriscono che gli individui che sono inclini alle emicranie sono anche più sensibili al mal di testa gelato. È interessante notare che, emicrania e cefalea a grappolo sembrano essere causati da una causa simile, anche se probabilmente sono attivate in modo diverso: l'attivazione del nervo trigemino che può causare dolore anche in altre regioni della testa. Ciò significa che per quelli di noi che non hanno mai sperimentato il dolore lancinante dell'emicrania o della cefalea a grappolo, un mal di testa gelato può farci capire come sono.
Un medico si è spinto fino a proporre di infliggere obbligatorie il mal di testa da gelato agli studenti di medicina come parte del curriculum scolastico. “Penso che tutti i dottori e i medici in formazione ne trarrebbero vantaggio e dovrebbero farlo per provare il lancinante dolore del mal di testa da gelato che potrebbe aiutarli a capire, ad entrare in empatia e ad apprezzare l'urgenza per la profilassi e il trattamento del dolore nella cefalea a grappolo nei pazienti", ha scritto il dottor Eric Lewin Altschuler, medico e ricercatore presso la University of Medicine and Dentistry of New Jersey, in un articolo del 2006 scritto per la rivista Medical Hypotheses.
Finora, gli enti preposti non hanno ancora visto la necessità di scatenare una raffica di tempeste dolorose nelle ignare teste degli stidenti di medicina. Ma se la vostra estate include gelati, ghiaccioli, caffè freddo, torte-gelato o altri cibi freddi, il miglior consiglio a disposizione, per ora, è: mangiate lentamente.
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