Una prova fossile appena scoperta in Namibia rafforza la teoria che la prima estinzione di massa del mondo sia stata causata da "ingegneri ecosistemici" - organismi biologici di nuova evoluzione che hanno alterato l'ambiente in modo radicale e hanno portato le specie anziani all'estinzione.
L'evento, noto come l'estinzione della fine dell'Ediacarano, avvenuta 540 milioni di anni fa. Le prime forme di vita sulla Terra consistevano di microbi - vari tipi di organismi unicellulari. Questi organismi hanno popolato la Terra per più di 3 miliardi di anni, quando i primi organismi pluricellulari si sono evoluti. Gli organismi di maggior successo tra questi furono i rappresentanti della fauna di Ediacara, che si diffusero in tutto il mondo circa 600 milioni di anni fa. Erano in gran parte una forma stanziale di vita marina a forma di dischi o tubi, fronde o materassini trapuntati.
Dopo 60 milioni di anni, l'evoluzione ha dato alla luce un altra grande innovazione: i Metazoi, i primi animali. I Metazoi potevano muoversi spontaneamente e in modo indipendente almeno durante un certo periodo del loro ciclo di vita e si sostenevano mangiando altri organismi o quello che altri organismi producevano. Gli animali irrompono sulla scena in un delirio di diversificazione che i paleontologi hanno etichettato come l'esplosione del Cambriano, un periodo di 25 milioni di anni, durante il quale la maggior parte delle moderne famiglie di animali - Vertebrati, Molluschi, Artropodi, Anellidi, Spugne e Meduse - è venuto in essere.
"Queste nuove specie sono state 'ingegneri ecologici' che hanno cambiato l'ambiente in modi che hanno reso sempre più difficile per gli Ediacarani sopravvivere", ha detto Simon Darroch, assistente professore di geologia e scienze ambientali alla Vanderbilt University, che ha diretto il nuovo studio descritto nel documento intitolato "A mixed Ediacaran-metazoan assemblage from the Zaris Sub-basin, Namibia", pubblicato sulla rivista Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.
Darroch e alcuni suoi colleghi riferiscono che hanno trovato uno degli esempi meglio conservati di comunità mista di Ediacarani e animali, che fornisce la migliore evidenza di una stretta associazione ecologica tra i due gruppi.
"Fino a questo punto, l'evidenza di una associazione ecologica sovrapposta tra Metazoi e organismi Ediacarani dal corpo molle è stata limitata", ha detto Darroch. "Qui, descriviamo nuove località fossili dal sud della Namibia che preservano il biota degli Ediacarani dal corpo molle, organismi tubolari enigmatici che si pensa rappresentino Metazoi e tracce fossili di organismi Metazoi orientati verticalmente. Anche se l'identità precisa di chi ha lasciato queste tracce resta inafferrabile, le strutture portano diverse somiglianze con un organismo a forma di cono chiamato Conichnus che è stato ritrovato nel periodo Cambriano".
In un articolo precedente che Darroch e dei suoi collaboratori hanno pubblicato lo scorso settembre, hanno riferito di una documentazione fossile che ha mostrato una comunità di Ediacara sotto stress associata ad una serie di tane di animali.
"Con questo documento ci stiamo limitando al nesso di causalità, abbiamo scoperto alcuni nuovi siti fossili che conservano sia il biota Ediacarano che animali fossili (le tane degli animali - 'le tracce fossili' - e i resti degli animali stessi) che condividono la stessa comunità, ci permette di speculare su come questi due differenti gruppi di organismi hanno interagito", ha detto.
"Alcuni delle tane fossili che abbiamo trovato sono comunemente interpretate come create dagli anemoni di mare, che sono predatori passivi che possono essere predati dalle larve Ediacarane. Abbiamo anche trovato banchi di organismi frondosi Ediacarani, con i fossili di animali conservate in loco arrotolati intorno alle loro basi. In generale, questi nuovi siti fossili rivelano una fotografia di un insolito ecosistema 'di transizione' esistente appena prima della esplosione del Cambriano, con gli ultimi del biota Ediacarano aggrappati ad una fragile esistenza in attesa di una morte triste, proprio mentre gli animali di aspetto moderno si stavano diversificando e iniziando a realizzare il loro potenziale."
Anche se Darroch sta studiando eventi che hanno avuto luogo 540 milioni di anni fa, si ritiene che vi sia un messaggio importante anche oggi. "C'è una forte analogia tra la prima estinzione di massa della Terra e ciò che sta accadendo oggi," ha detto. "L'estinzione di fine Ediacarano dimostra le conseguenze dell'evoluzione di nuovi comportamenti in grado di cambiare radicalmente l'intero pianeta, e oggi noi esseri umani siamo i più potenti 'ingegneri di ecosistemi' mai conosciuti."
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