I ricercatori hanno trovato un collegamento evolutivo tra dinosauri e scarabei stercorari. Un team internazionale di scienziati ha scoperto la prima prova molecolare che indica che degli scarabei stercorari si sono evoluti in associazione con i dinosauri. I risultati collocano l'origine degli scarabei stercorari (Scarabaeidae: Scarabaeinae) nel periodo Cretaceo inferiore, con la prima grande diversificazione che si verificano nel mezzo del Cretaceo. Questa linea temporale pone le loro origini a circa 30 milioni di anni prima di quanto si pensasse. La ricerca esplora le potenzialità di una co-estinzione con i dinosauri 66 milioni di anni fa. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista ad accesso libero PLoS ONE.
L'autore Dr. Nicole Gunter del The Cleveland Museum of Natural History ha generato sequenze di DNA molecolare da 125 scarabei presso l'Australian National Insect Collection, CSIRO, che erano in linea con i dati precedentemente pubblicati e hanno creato un insieme di dati che rappresentano complessivamente 450 specie di coleotteri. I dati sono stati utilizzati per creare una filogenesi molecolare datata in modo certo di scarabei. Le analisi comparano le ralazioni temporali ed evolutive di sottofamiglie di scarabei erbivori che si nutrono direttamente sul tessuto vegetale vivente e sottofamiglie di scarabei saprofagi che si nutrono di materia morta e in decomposizione - tra cui il letame.
I risultati hanno confermato che l'evoluzione degli scarabei erbivori ha determinato il predominio ecologico delle piante da fiore o angiosperme. È interessante notare che gli scarabei stercorari sono stati sottoposti a un modello di diversificazione simile a quello degli scarabei erbivori, che fornisce la prima prova di influenza indiretta delle angiosperme sugli insetti non-erbivori. Lo studio pone l'evoluzione degli scarabei stercorari da circa 115 a 130 milioni di anni fa nel Cretaceo inferiore.
"Sorprendentemente, i tempi e la diversificazione degli scarabei stercorari è correlata con il predominio ecologico delle angiosperme", ha detto l'autore la Dottoressa Nicole Gunter, invertebrate zoology collections manager al The Cleveland Museum of Natural History. "Attraverso questi risultati, si ipotizza che l'incorporazione di piante da fiore nella dieta dei dinosauri abbia determinato la prima fonte di letame appetibile per l'alimentazione degli stercorari. Aveva fornito una nuova nicchia per l'evoluzione"
"I dinosauri sono stati gli animali dominanti sulla Terra per 135 milioni di anni e hanno influenzato gli ecosistemi sicuramente per tutta la loro esistenza", ha detto il co-autore Dr Stephen Cameron della Queensland University of Technology in Australia. "Questo documento è il primo a dimostrare che la speciazione di un gruppo era legata all'utilizzo dei dinosauri come risorsa ecologica attraverso gli escrementi." Gli scienziati hanno constatato l'esistenza di coproliti di dinosauro (feci fossili) che rappresentano la prova del seppellimento attribuito all'alimentazione dello scarabeo stercorario datata da 70 a 80 milioni di anni fa, che è in linea con la nuova ipotesi sull'evoluzione dello scarabeo stercorario delineata in questo nuovo studio.
"Questa ricerca fornisce prove a sostegno di una estinzione dei coleotteri stercorari nel periodo da circa 60 a 70 milioni di anni fa, che può essere facilmente associato con l'estinzione di massa del Cretaceo-Paleogene dei dinosauri non-aviari", ha detto la Gunter. "I nostri risultati suggeriscono che la perdita dei dinosauri e dei loro escrementi ha influenzato la diversificazione degli scarabei - che per fortuna, sono sopravvissuti all'estinzione. Noi ipotizziamo che i moderni scarabei stercorari discendano da specie che si alimentavano sia di escrementi di dinosauri che dei primi mammiferi, o da altre specie già adattate per nutrirsi di sterco dei mammiferi del Cretaceo. Speriamo che questa ricerca porti l'attenzione su estinzioni invisibili non evidenziate nella documentazione fossile".
Anche se i risultati sfidano la precedente ricerca che associava l'origine degli stercorari in quelli dei mammiferi, questo studio indica che anche gli scarabei stercorari si sono diversificati ad un tasso maggiore nel Paleogene in linea con la maggiore diversificazione dei mammiferi. Il team suggerisce che ulteriori ricerche sono necessarie per districare le cause della più recente diversificazione e di far luce sulla sopravvivenza dei coleotteri stercorari attraverso l'estinzione di massa del Cretaceo-Terziario. Questa evoluzione incrociata dei dinosauri, delle piante da fiore, dei mammiferi e degli scarabei dimostra le complesse interazioni tra l'evoluzione degli ecosistemi e che è possibile determinare i driver di diversificazione, anche per gli insetti, per i quali i reperti fossili limitati forniscono una visione ristretta della vita nel Cretaceo.
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