Uno studio condotto su più di 6.000 fossili marini dell'Antartico mostra che l'evento di estinzione di massa che ha ucciso i dinosauri è stato improvviso e altrettanto mortale per la vita anche nelle regioni polari.
In precedenza, gli scienziati avevano pensato che le creature che vivevono nelle regioni polari del pianeta sarebbero state in una posizione di minor pericolo durante l'evento di estinzione di massa di 65 milioni di anni fa rispetto a quelle presenti altrove sulla Terra.
La ricerca, pubblicata sulla rivista Nature Communications, ha richiesto un processo di sei anni per identificare più di 6.000 fossili marini di età compresa tra 69 e 65 milioni di anni fa che sono stati scavati da scienziati dell'Università di Leeds e il British Antarctic Survey su Seymour nella Penisola antartica.
Questa è una delle più grandi collezioni di fossili marini di questa epoca di tutto il mondo. Esso comprende una vasta gamma di specie, dai piccoli lumache e molluschi che vivevano sul fondo del mare, a grandi e insolite creature che nuotavano nelle acque superficiali. Questi includono l'ammonite Diplomoceras, un lontano parente di calamari e polpi moderni, con un guscio a forma di graffetta che potevano raggiungere la lunghezza di 2 metri, e giganteschi rettili marini come il Mosasaurus, come nel film Jurassic Park.
Con i fossili marini divisi per età, la collezione presenta una drastica riduzione del 65-70% del numero di specie viventi in Antartide 66 milioni di anni fa, coincidente esattamente con il momento in cui i dinosauri e molti altri gruppi di organismi in tutto il mondo si estinsero alla fine del periodo Cretaceo.
James Witts, uno studente di dottorato della University's School of Earth and Environment e autore principale del nuovo documento di ricerca ha detto: "La nostra ricerca dimostra in sostanza che un giorno tutto andava bene - l'Antartide era una comunità marina fiorente e diversificata - e il giorno dopo, tutto è cambiato. Chiaramente, un evento improvviso e catastrofico si era verificato sulla Terra."
"Questa è la prova più forte che ci proviene dai fossili che gli attori principali di questo evento di estinzione sono stati i postumi della caduta di un enorme asteroide, piuttosto che un più lento declino causato da cambiamenti naturali del clima o da un grave evento vulcanico, coinvolgendo ambienti globali."
Lo studio è il primo a suggerire che l'evento di estinzione di massa è stato altrettanto rapido e grave nelle regioni polari, come nelle altre parti del mondo.
In precedenza, gli scienziati avevano pensato che gli organismi viventi in prossimità dei poli fossero abbastanza lontano dalla causa dell'estinzione per non essere gravemente colpiti - sia che questo fosse un asteroide caduto nel Golfo del Messico, dove un gigante cratere da impatto sepolto si trova ancora oggi, o un estremo vulcanismo nella regione vulcanica del Deccan in India. Inoltre, era stato proposto che animali e piante nelle regioni polari sarebbero stati più resistenti alle variazioni climatiche globali associate con un asteroide come risultato del vivere in ambienti che erano sempre fortemente stagionali. Ad esempio, la vita vicino ai poli deve adattarsi a vivere al buio per metà dell'anno e ad un approvvigionamento alimentare irregolare.
Il professor Jane Francis dal British Antarctic Survey, un co-autore dello studio, ha detto: "Queste rocce antartiche contengono un assemblaggio davvero eccezionale di fossili che hanno dato informazioni nuove e sorprendenti circa l'evoluzione della vita di 66 milioni di anni fa. Anche gli animali che vivevano alle estremità della terra vicino al Polo Sud non erano al sicuro dagli effetti devastanti dell'estinzione di massa della fine del periodo Cretaceo."
Mentre alcuni studi precedenti hanno suggerito che la scomparsa dei dinosauri e di altri gruppi è stato graduale, molti scienziati sostengono che i dati relativi ai dinosauri fossili, in particolare, sono irregolari, e non possono competere con i fossili marini in termini di quantità e di biodiversità.
James Witts ha detto: "La maggior parte dei fossili si formano in ambienti marini, dove è facile per i sedimenti accumularsi rapidamente e seppellire le varie parti degli animali, come le ossa, o i corpi di creature con un guscio duro, mentre un dinosauro o un animale terrestre per fossilizzarsi ha bisogno di una serie di eventi favorevoli, come che le ossa cadano nell'acqua stagnante e vengano sepolte rapidamente per evitare la decomposizione, o essere portate in mare dai fiumi."
"Questo significa che i fossili marini sono generalmente molto più abbondanti. Ci possono dare un insieme di dati molto più grande per lo studio di come gli ecosistemi e la biodiversità sono cambiati nel corso del tempo nel passato geologico, e ci permettono di trarre conclusioni solide sugli eventi avvenuti durante i periodi di rapido cambiamento ambientale, come le estinzioni di massa."
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