Raccoglie sempre più consenso scientifico il fatto che i gas - in particolare i gas di carbonio - rilasciati dalle eruzioni vulcaniche milioni di anni fa abbiano contribuito ad alcune delle maggiori estinzioni di massa sulla Terra. Ma una nuova ricerca presso il City College di New York suggerisce che questa non è l'intera storia.
"La scoperta chiave della nostra ricerca è che il carbonio proveniente da enormi, antiche eruzioni vulcaniche non si allinea bene con gli indizi geochimici che ci dicono come si sono verificate alcune delle estinzioni di massa più distruttive sulla Terra", ha affermato Benjamin Black, assistente professore del CCNY's Division of Science, la cui competenza include gli effetti del vulcanismo sul clima e sulle estinzioni di massa.
Lo studio svolto da Black con la sua studente di geologia Ellen Gales, autore principale, è intitolato "Carbonatiti come misura della composizione isotopica del carbonio della degassificazione di grandi province ignee". Appare nell'attuale numero della rivista "Earth and Planetary Science Letters" ed è un prodotto del lavoro di tesi di Gales.
I nuovi dati non escludono il vulcanismo come il colpevole nel guidare le estinzioni di massa passate, sottolinea l'articolo. Ma conclude che ci deve essere stato anche qualcos'altro all'opera.
"Il lavoro di Ellen è nuovo in quanto gli scienziati avevano precedentemente indovinato quale poteva essere l'impronta geochimica della CO2 di queste super eruzioni giganti, ma i nostri risultati sono alcune delle prime misurazioni dirette di questa impronta digitale", ha detto Black.
"La nostra scoperta mette in discussione l'idea che il carbonio di questo tipo di eruzione potrebbe essere speciale e quindi in grado di abbinare facilmente i cambiamenti nel ciclo del carbonio durante le estinzioni di massa. Ci aiuta anche a capire come le eruzioni vulcaniche spostano il carbonio - un ingrediente chiave per la vita e il clima - intorno alla Terra e tra la crosta terrestre e l'atmosfera", ha detto Gales.
Inoltre, la ricerca del CCNY offre anche approfondimenti sul clima attuale della Terra. "In questo momento, stiamo rilasciando grandi quantità di CO2 nell'atmosfera. In un certo senso, ci stiamo dirigendo verso un territorio quasi inesplorato", ha osservato Black. "Questa scala di rilascio di CO2 è avvenuta solo poche volte nella storia della Terra, ad esempio durante rare, enormi eruzioni vulcaniche come quelle che abbiamo studiato."
Di conseguenza, ha sottolineato Black, anche se non si prevedono presto eruzioni vulcaniche sulla scala di queste enormi province vulcaniche, comprendere i cambiamenti ambientali innescati dal prodigioso rilascio di CO2 vulcanica nel lontano passato è importante per capire come il clima della Terra potrebbe cambiare nel prossimi secoli.
I ricercatori hanno utilizzato campioni raccolti da antiche eruzioni vulcaniche tra cui i Trappi Siberiani di 252 milioni di anni fa. Includevano i dati raccolti presso il Columbia University's Lamont-Doherty Earth Observatory. Anche Lindy Elkins-Tanton dell'Arizona State University ha contribuito al lavoro, che ha ricevuto il sostegno della National Science Foundation.
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