Trovato in una grotta messicana lo scheletro di 9.900 anni di una donna orribilmente sfigurata.

Il cranio della donna ha tre ferite, dovute probabilmente all'urto di un oggetto duro e una ammaccatura, probabilmente causata da una malattia simile alla sifilide.
Gli speleologi subacquei hanno scoperto la misteriosa tomba sottomarina di un'antica donna con il teschio deforme che viveva nella penisola dello Yucatán almeno 9.900 anni fa, rendendola uno dei primi abitanti conosciuti dell'odierno Messico.

Il cranio della donna presenta tre distinte lesioni, indicando che qualcosa di duro la colpì, rompendo le ossa del cranio. Lo stesso era anche pieno di deformazioni simili a crateri, lesioni che assomigliano a quelle causate da un parente batterico della sifilide.

"Sembra proprio che questa donna abbia vissuto un momento molto difficile nella sua vita e una fine estremamente infelice", ha detto a Live Science il ricercatore capo dello studio Wolfgang Stinnesbeck, professore di biostratigrafia e paleoecologia presso l'Istituto di scienze della terra dell'Università di Heidelberg in Germania, in un'e-mail. "Ovviamente, questo è speculativo, ma dati i traumi e le deformazioni patologiche sul suo cranio, sembra uno scenario probabile che possa essere stata espulsa dal suo gruppo ed uccisa nella caverna, o magari venne lasciata nella caverna per morire lì."

Gli speleologi Vicente Fito e Ivan Hernández hanno scoperto i resti della donna nel settembre 2016 mentre si immergevano nella grotta di Chan Hol vicino a Tulum. All'epoca, stavano cercando un altro scheletro antico noto come Chan Hol 2, i cui resti, tranne alcune ossa, furono rubati dai ladri.

Le ossa ritrovate si trovavano a soli 460 piedi (140 metri) di distanza dal sito di Chan Hol 2, spingendo gli archeologi a supporre che i subacquei avessero trovato i resti mancanti di Chan Hol 2. Ma presto un'analisi ha dimostrato che sbagliavano; un confronto tra le nuove ossa e le vecchie foto di Chan Hol 2 ha mostrato "che i due devono rappresentare individui diversi", ha detto Stinnesbeck.

Un team internazionale ha iniziato a lavorare analizzando il misterioso scheletro, soprannominato Chan Hol 3. Mentre lo scheletro è completo solo per circa il 30%, i ricercatori sono stati in grado di discernere che apparteneva a una donna alta circa 5 piedi e 4 pollici (1,64 m) e aveva circa 30 anni quando morì.

Che cosa è successo al suo cranio?

Le tre ferite sul cranio della donna suggeriscono che ha avuto una fine violenta, ha detto Stinnesbeck. "Non ci sono segni di guarigione di queste ferite, ma è ancora difficile dire se è morta a causa di queste ferite o è sopravvissuta ai colpi [per] qualche tempo".

È ancora meno semplice capire il motivo per cui il suo cranio ha sviluppato ammaccature e deformità simili a crateri, hanno detto i ricercatori. Forse aveva un'infezione da Treponema, una malattia batterica correlata alla sifilide, che renderebbe questo il più antico caso noto di questa malattia nelle Americhe. Se così fosse, "avrebbe avuto un'area infiammata, dove era presente un'infezione, che sarebbe stata molto dolorosa al tatto, con possibili rotture della pelle", ha detto il co-ricercatore dello studio Samuel Rennie, antropologo biologico e forense.

O magari la donna aveva una grave infiammazione ossea o periostite, cioè il periostio, il tessuto connettivo che circonda l'osso, infiammato, ha detto Stinnesbeck.

È anche possibile che "queste deformazioni del cranio siano state causate dall'erosione del cranio post mortem nella grotta", ha osservato Stinnesbeck. In futuro, i ricercatori hanno in programma di analizzare il cranio della donna con uno scanner CT (tomografia computerizzata), che li aiuterà a spiegare queste strane lesioni e traumi.

Problemi dentali

Come altri scheletri delle caverne di Tulum, Chan Hol 3 ha un teschio distintivo.

Un'analisi cranica approfondita di 452 teschi, prelevati da 10 diverse popolazioni americane iniziali, ha mostrato che "gli antichi scheletri dello Yucatán (incluso il Chan Hol 3 recentemente scoperto) avevano teschi che erano diversi da qualunque altro analizzato in precedenza", Ha detto Rennie. Ha notato che Chan Hol 3 aveva una scatola cranica leggermente più lunga e stretta e una faccia leggermente più stretta rispetto ad altre antiche popolazione del Messico.

 

In effetti, questo suggerisce che c'erano almeno due diversi gruppi umani che vivevano in quello che ora è il Messico alla fine dell'ultima era glaciale, ha detto Rennie. Questa scoperta rafforza le conclusioni di un altro recente studio pubblicato sulla rivista PLOS One, che ha anche esaminato i resti di antichi scheletri (tra i quali non era compreso Chan Hol 3) di persone che vivevano nella penisola dello Yucatán.

Inoltre, tutti i teschi delle caverne di Tulum, incluso il teschio della donna ritrovata, avevano delle cavità nei denti. Ciò suggerisce che questa popolazione aveva una dieta ricca di zuccheri, probabilmente di tuberi e frutta, cactus dolce o miele delle api autoctone e senza pungiglione, ha detto Stinnesbeck. Al contrario, altre popolazioni dei primi americani tendevano ad avere i denti usurati senza cavità, indicando che probabilmente queste persone mangiavano cibi duri a basso contenuto di zucchero, hanno detto i ricercatori.

Queste differenze dentali e craniche suggeriscono che "i coloni dello Yucatan formarono un gruppo che era isolato dai cacciatori e raccoglitori che popolavano il Messico centrale alla fine del Pleistocene", un'epoca terminata circa 11.700 anni fa, dice Stinnesbeck. "I due gruppi devono essere stati molto diversi nell'aspetto e nella cultura. Mentre i gruppi del Messico centrale erano alti, buoni cacciatori, con elaborati strumenti di pietra, il popolo dello Yucatan era piccolo e delicato, e fino ad oggi non è stato trovato un singolo strumento di pietra".

Data controversa

Datare i resti della donna si è rivelato impegnativo, dato che il suo collagene è decaduto molto tempo fa nella grotta sottomarina. Da notare che la grotta era probabilmente asciutta quando la donna morì. Quindi, i ricercatori hanno esaminato gli isotopi di uranio-torio in una stalagmite che si era incrostata nelle ossa delle dita della donna. Gli isotopi sono variazioni di un elemento che differiscono nel numero di neutroni nei loro nuclei. Lo stesso metodo uranio-torio è stato usato per datare i resti dello scheletro di Chan Hol 2, che era stimato risalire a 13.000 anni fa.

Sebbene questo metodo non sia il gold standard per la datazione di resti umani, aiuta i ricercatori ad avvicinarsi alla data effettiva.

"Sfortunatamente, molti di questi scheletri, incluso quello qui descritto, mancano di collagene sufficiente per l'analisi del radiocarbonio convenzionale", ha detto a Live Science Justin Tackney, ricercatore associato di antropologia dell'Università del Kansas che non era coinvolto nello studio. "La datazione creativa di alcuni, ma non tutti, questi individui verrà messa in discussione, ma ciò è compensato dalle pubblicazioni che si accumulano lentamente su ogni nuovo individuo descritto."

Sembra che i ricercatori abbiano fatto tutto il possibile per datare il campione, dati i vincoli presenti, ha affermato Gary Feinman, curatore del MacArthur di Antropologia Mesoamericana, Centro Americana e dell'Asia Orientale presso il Field Museum of Natural History di Chicago, che non lo era coinvolto nello studio.

Detto questo, "deve esserci almeno un piccolo punto interrogativo su quanti anni abbiano questi scheletri", ha detto Feinman a Live Science.

Lo studio è stato pubblicato online il 5 febbraio sulla rivista PLOS One.

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