Tre scoperte mediche che possono essere ricondotte a un tragico incendio

Quattrocentonovantadue persone sono morte a causa di un terrificante incendio, un numero di morti senza precedenti che ha portato i medici a scoprire innovazioni senza precedenti.

Quando il fuoco cominciò a spazzare le piste da ballo e i bar della discoteca Cocoanut Grove, le uscite di emergenza furono bloccate (secondo alcuni resoconti, per evitare che gli avventori uscissero senza pagare il conto) e l'entrata principale, una porta girevole, si inceppò rapidamente. Era la ricetta per il disastro.

La discoteca Cocoanut Grove era una nota discoteca di Boston negli anni '30 e '40. La sua scomparsa, questo giorno nel 1942, rimane il più micidiale incendio notturno della storia americana. Parlando, di recente, al 75° anniversario della commemorazione dell'incendio a Boston, il sopravvissuto Marshall Cole, 91 anni, ha detto al pubblico che la tragedia non lo ha mai lasciato. "Da lì in poi, ogni volta che vado in un posto, cerco un'uscita", ha detto a Jordan Graham del Boston Herald.

"Anche se la causa dell'incendio è ufficialmente sconosciuta, si ritiene che sia stato provocato da un cameriere che non ha completamente estinto un fiammifero che stava usando per cambiare una lampadina", scrive Graham. "Il cablaggio difettoso, un club che era al doppio della sua capacità consentita e le uscite laterali bloccate o serrate si pensa abbiano peggiorato la catastrofe in modo esponenziale".

Un evento così grande avrebbe avuto conseguenze successive, ed è vero che un certo numero di modifiche legali possono essere ricondotte a questo incendio, come richiedere che le uscite di emergenza restino comunque sbloccate. Ma anche una serie di progressi medici meno prevedibili arrivarono nella sua scia. Queste tre scoperte mediche hanno ancora un impatto oggi.

Progressi nel trattamento delle ustioni

Al momento dell'incendio, la discoteca Cocoanut Grove era ben oltre le sue capacità di 600 persone, scrive Amanda Hoover per Boston.com. Circa 1.000 persone si trovavano all'interno al momento dell'incendio. "La pista da ballo pullulava di coppie e tutte le sedie erano occupate, hanno detto dei testimoni, mentre i clienti si facevano strada tra la fitta folla, le palme erano artificiali, le pareti di cuoio e i soffitti coperti di stoffa", scrive. "Poi, prima ancora che molti vedessero le scintille iniziali, il nightclub venne inghiottito dalle fiamme."

Oltre ai 492 decessi associati all'incendio (non tutti hanno avuto luogo sulla scena), oltre 150 persone sono rimaste ferite. La Boston Fire Historical Association scrive che il Boston City Hospital ricoverò 300 vittime in un'ora e più di 100 altri sono andati al Massachusetts General Hospital.

Al Massachusetts General, scrive Caroline Richmond nel British Medical Journal, il chirurgo plastico Bradford Cannon ha escogitato un nuovo modo per curare le ustioni. "Ha scartato l'approccio accettato di usare tintura di iodio e acido tannico come trattamento primario per i tessuti bruciati, dopo aver dimostrato che era dannoso", scrive. "Invece, lui e colleghi hanno usato una garza contenente acido borico e ricoperta di gelatina di petrolio." Hanno anche rimosso la carne più gravemente bruciata e hanno usato innesti di pelle per coprire le aree. Cannon portò con sé questo nuovo trattamento al Valley Forge General Hospital di Filadelfia, dove usò la sua esperienza al Cocoanut Grove per curare migliaia di militari statunitensi.

"Le lezioni fisiologiche che abbiamo imparato da queste 500 persone non sono state dimenticate, e le usiamo tutti i giorni, in tutto il mondo," ha detto Peter Burke del Boston Medical Center alla folla riunita questo fine settimana.

Alcune delle prime ricerche sulla sofferenza psicologica

I sopravvissuti al fuoco di Cocoanut Grove, insieme ai parenti dei soldati che avevano combattuto in guerra, furono intervistati dallo psichiatra Erich Lindemann per il primo studio sistematico sul dolore, scrive Meghan O'Rourke per The New Yorker. In quel documento vennero discussi i sentimenti di colpa provati dai sopravvissuti all'incendio. "Un argomento centrale di discussione per una giovane donna sposata era il fatto che suo marito era morto dopo averla lasciata in seguito a una lite, e di un giovane la cui moglie era morta, che era svenuto troppo presto per salvarla", ha scritto Lindemann. La sua ricerca ha gettato le basi per una nuova comprensione psichiatrica del dolore.

Una nuova comprensione del disturbo da stress post-traumatico

Il primo studio su come i disastri provocano disordine da stress post-traumatico è stato fatto anche sui sopravvissuti all'incendio. Alexandra Adler, una psicologa pioneristica, "è stata tra le prime a scrivere articoli dettagliati sulla sindrome da stress post-traumatico, utilizzando i suoi studi sulle vittime superstiti dell'incendio del nightclub Cocoanut Grove", ha scritto Wolfgang Saxon del New York Times nel necrologio della Adler del 2001. "Oltre ad uccidere più di 490 persone, la vampata ha lasciato agli altri danni permanenti al cervello. Il dottor Adler ha studiato l'ansia e la depressione che possono seguire tali catastrofi e in seguito applicato le sue scoperte ai veterani della seconda guerra mondiale."

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