Questa città tedesca è tempestata di milioni di piccoli diamanti

Gli scienziati stimano che Nördlingen e la zona circostante contengono circa 72.000 tonnellate di pietre preziose

A prima vista, Nördlingen ha tutte le caratteristiche di una classica città tedesca. Al suo cntro si trova St.-Georgs-Kirche, una chiesa medievale con un imponente torre che domina l'orizzonte, che sembra galleggiare sui rossi tetti spioventi delle centinaia di case in legno e negozi. Ma ad un'osservazione più attenta, questi edifici sono molto deversi da quelli delle altre città, e per una ragione molto curiosa: queste strutture sono tempestate di diamanti microscopici.

La presenza di questi diamanti è il risultato dell'impatto di un asteroide, che ha colpito questa zona della Baviera, uno Stato federale nel sud della Germania, circa 15 milioni di anni fa. Il conseguente impatto si è lasciato alle spalle il Nördlingen Ries (cratere), una depressione enorme che si estende per più di nove miglia attraverso la campagna tedesca, ed è il sito su cui si trova oggi Nördlingen. L'impatto ha anche creato delle Suevite, una roccia da impatto dall'aspetto granulare composta di frammenti cristallini che possono includere vetro, cristallo e diamanti, e si trova comunemente in siti da impatto come questo.

Quando l'asteroide ha colpito la Terra, la forza d'urto ha causato la fusione della grafite presente nelle rocce di gneiss nella regione ed ha formato dei diamanti a causa della pressione immensa dell'esplosione, che si ritiene essere stata di 60 GPa.

“Partiamo dal presupposto che l'asteroide era un masso con un peso di circa tre miliardi di tonnellate”, spiega Gisela Pösges, geologa e vice direttore del Ries Crater Museum a Nördlingen. “[Noi pensiamo che] l'asteroide avesse una dimensione simile alla città di Nördlingen, circa un chilometro di diametro.”

Era il 898 d.C. quando i primi coloni hanno cominciato a costruire quella che sarebbe diventata Nördlingen. Durante il Medioevo, hanno cominciato la costruzione del muro di protezione della città, che esiste ancora oggi. (Nördlingen è una delle poche città tedesche le cui mura sono sopravvissute a una lunga storia di guerre, tra cui la Guerra dei Trent'anni.) E per la costruzione di ogni struttura, i lavoratori si sono serviti dei materiali più vicini che potevano trovare, in questo caso, pezzi di Suevite.

“La nostra chiesa, St. Georgs, è fatta di Suevite [e contiene] circa 5.000 carati di diamanti,” dice. “Ma sono piccolissimi. Il più [grande] è di 0,3 mm e non hanno alcun valore economico, solamente un valore scientifico. È possibile osservare questi diamanti solo al microscopio.”

Durante la costruzione della città, i cittadini non si sono resi conto che le rocce che stavano cavando per la costruzione erano il ​​risultato dell'impatto di un asteroide. In effetti, per secoli, la gente del posto credeva che la grossa depressione fosse in realtà un cratere vulcanico. Non si seppe fino al 1960, quando il geologo Eugene Shoemaker confermò che il cratere era il risultato dell'impatto di un asteroide. E ci volle un altro decennio prima che gli scienziati analizzassero le rocce e scoprissero i diamanti, stimando che il cratere Ries contiene più di 72.000 tonnellate di pietre preziose.

Oggi, i visitatori vengono da tutto il mondo per ammirare questa città dei diamanti che si trova all'interno di un enorme cratere. Il Ries Crater Museum di Nördlingen tiene regolarmente visite guidate della città, con esemplari in mostra provenienti dal cratere Ries e da altri crateri da tutto il mondo e non solo.

“Abbiamo anche un grosso campione lunare proveniente dalla missione Apollo 16 nella nostra mostra permanente”, dice Pösges. “Alcuni astronauti dell'Apollo 14 e 17 si sono formati qui nell'agosto del 1970, tra cui Alan Shepard, Edgar Mitchell, Gene Cernan e Joe Engle.”

E mentre Pösges si affretta a precisare che anche in altre città e villaggi tedeschi ci sono edifici fatti di Suevite, comprese le strutture di Monaco di Baviera, Augusta, Lipsia e Berlino, Nördlingen ne ha una grande abbondanza come in nessun altro luogo sulla Terra. E' veramente un diamante grezzo.

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