Ci sono state diverse estinzioni di massa nella storia della Terra, con conseguenze negative per l'ambiente. I ricercatori dell'Università di Zurigo hanno ora scoperto un altro disastro che ha avuto luogo circa 250 milioni di anni fa e ha cambiato completamente la vegetazione prevalente durante il Triassico inferiore.
Uno dei disastri più conosciuti è avvenuto intorno a 252 milioni anni fa, al confine tra il Permiano e il Triassico. Quasi tutte le specie che vivevano nel mare e i due terzi di tutti i rettili e gli anfibi terrestri si estinse. Anche se ci sono stati brevi cali nella diversità nel mondo vegetale, le piante hanno recuperato nel giro di qualche migliaio di anni, il che significava che condizioni simili a quelle preesitenti hanno prevalso di nuovo.
Variazione nella flora all'interno di un millennio
I ricercatori del Institute and Museum of Paleontology dell'Università di Zurigo hanno ora scoperto una nuova crisi ecologica, in precedenza sconosciuta, avvenuta su una scala simile nel Triassico inferiore. Il team guidato da Peter A. Hochuli e Hugo Bucher ha rivelato che un altro evento ha alterato la vegetazione fondamentalmente e per un periodo più lungo, circa 500.000 anni, dopo la grave catastrofe naturale al confine tra il Permiano e il Triassico.
Gli scienziati hanno studiato i sedimenti alti oltre 400 metri del nord-est della Groenlandia. Le curve degli isotopi del carbonio suggeriscono che le felci e le conifere a seme erano state sostituite da piante che si riproducono mediante spore nel giro di qualche millennio. Anche oggi, alcune piante che si riproducono mediante spore come le felci, sono famose per la loro capacità di sopravvivere alle condizioni ostili meglio delle piante più sviluppate.
Un catastrofico sconvolgimento ecologico cambia il mondo vegetale
Fino ad ora, si è ipotizzato che l'ambiente abbia gradualmente recuperato nel corso del Triassico Inferiore da 252,4 a 247,8 milioni anni fa. "I drastici cambiamenti simultanei nella flora e nella composizione degli isotopi di carbonio, indicano che lo sconvolgimento nella vegetazione non ha avuto luogo fino al Triassico inferiore, vale a dire circa 500.000 anni più tardi di quanto precedentemente supposto", spiega Hochuli.
I ricercatori non hanno solo osservato la morte di massa della vegetazione in Groenlandia; avevano già scoperto le prime indicazioni di questo spostamento floreale pochi anni fa in campioni di sedimenti provenienti dal Pakistan. Inoltre, le ultime datazioni della cenere vulcanica da parte di scienziati australiani mostrano che il cambiamento più significativo nel mondo vegetale non è accaduto fino ad alcuni millenni dopo il confine Permiano/Triassico. Durante questo periodo, il gruppo di piante a seme indigeno Glossopteris si estinse, un evento che era stato precedentemente datato al Permiano. Grazie a questi risultati, le sequenze di sedimenti del supercontinente Gondwana del Sud del mondo ora hanno bisogno di essere reinterpretate.
Una crisi probabilmente innescata da eruzioni vulcaniche
Cosa abbia causato questo disastro naturale appena descritto rimane poco chiaro. "Tuttavia, vediamo un legame tra questo evento globale precedentemente sconosciuto e le enormi eruzioni vulcaniche che sappiamo risalgono al Triassico inferiore in quella che oggi è la Siberia", spiega Bucher, direttore dell'Istituto e Museo di Paleontologia di UZH.
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