La pianta più antica che sia mai stata rigenerata cresceva 32.000 anni fa in Siberia. I semi hanno battuto il precedente detentore del record di circa 30.000 anni. (l'"Albero 'Matusalemme' cresciuto da un seme di 2.000 anni fa.")
Nel 2012 una squadra russa ha scoperto, in un nascondiglio vicino alle rive del fiume Kolyma, dei semi di Silene stenophylla, una pianta originaria della Siberia, che erano stati sepolti da uno scoiattolo risalente all'era glaciale. La datazione al radiocarbonio ha confermato che i semi erano vecchi di 32 mila anni.
I semi maturi e immaturi, che erano stati interamente racchiusi nel ghiaccio, sono stati rinvenuti alla profondità di 38 metri nel permafrost, circondati da strati che contenevano resti di mammut, bisonti, e ossa di rinoceronte lanoso.
I semi maturi era stati danneggiati, forse dallo stesso scoiattolo, per impedire loro di germinare nel nascondiglio. Ma alcuni dei semi immaturi avevano conservato materiale vegetale vitale.
La squadra ha estratto del tessuto dai semi congelati, l'ha messo in provette, e fatto germinare con successo le piante. Le piante, identiche tra loro, ma con fiori dalla forma diversa da quelli della moderna S. stenophylla, sono cresciute, hanno prodotto fiori, e, dopo un anno, hanno generato dei propri semi.
"Non riesco a vedere alcun difetto intrinseco nell'articolo," ha detto il botanico Peter Raven, presidente emerito del Missouri Botanical Garden, che non era coinvolto nello studio. "Anche se è una relazione così straordinaria che naturalmente si vuole ripeterla".
Raven è anche capo del Comitato del National Geographic per la ricerca e l'esplorazione. (La società possiede National Geographic News.)
Lo studio su queste piante può aiutare a trovare una "cassaforte" per semi?
Il nuovo studio suggerisce che il permafrost potrebbe essere il "depositario di un antico patrimonio genetico", un luogo in cui un numero qualsiasi di specie estinte ora potrebbe essere ritrovato e fatto risorgere, dicono gli esperti.
"Certamente alcune delle piante che sono state coltivate in tempi antichi e che si sono estinte o altre piante un tempo importanti per l'ecosistema, che sono scomparse, sarebbero molto utili oggi se potessero essere riportate indietro", ha detto Elaine Solowey, botanica presso l'Istituto Arava per Studi Ambientali in Israele.
La Solowey ha resuscitato una palma da datteri da semi vecchi di 2.000 anni, pianta che precedentemente ha ricoperto il titolo di più antico seme rigenerato.
Il suo seme di palma, però, era stato sepolto in un luogo asciutto e fresco, lontano dall'ambiente del permafrost dove sono stati ritrovati i semi della stenophylla.
Rigenerare semi che erano stati congelati a -7 gradi Celsius per tanto tempo potrebbe avere importanti implicazioni, ha detto la Solowey, che non era coinvolta nel nuovo studio.
Questo perché tutti i progetti sul salvataggio dei semi - il più famoso è forse la cosiddetta "volta del giudizio universale" in Norvegia, anche detto Svalbard Global Seed Vault (vedi foto) - dipendono dal congelamento dei semi.
"Ogni conoscenza acquisita su semi che sono stati congelati, come scongelarli e su come farli germinare è molto importante", ha detto la Solowey.
Raven, del Missouri Botanical Garden, ha aggiunto che, se scopriamo quali sono le condizioni che hanno tenuto questi semi vitali per 32.000 anni, saremo anche in grado "di farlo da soli, e saremo in grado di conservare i semi molto più a lungo."
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