Immaginate se si potesse prendere la calotta glaciale della Groenlandia, toglierla, e vedere cosa c'è sotto. Sicuramente 1,7 milioni di chilometri quadrati di ghiaccio in lento scongelamento che poggiano su un enorme piscina di acqua sciolta, giusto?
Non necessariamente, secondo uno studio pubblicato oggi sulla rivista Science. A differenza della calotta di ghiaccio che copre l'Antartide, che si trova in cima numerosi laghi, la colotta della Groenlandia ricopre un canyon subglaciale gigante, lungo quasi due volte il Grand Canyon che si trova in Arizona.
Gli scienziati suggeriscono che il canyon, che si estende per una profondità di circa mezzo miglio (800 metri) ed una lunghezza di 466 miglia (750 km ), è paleo-fluviale, il che significa che è nato come un sistema di fiumi sulla superficie rocciosa della Groenlandia. Secondo questa ricerca, il canyon è parte di un sistema organizzato di valli che portano le acque di fusione lontano dalla calotta di ghiaccio dell'entroterra e le convogliano verso dei fiordi costieri collegati al Mar Glaciale Artico.
Jonathan Bamber, autore principale dello studio e professore di geografia fisica presso l'Università di Bristol, nel Regno Unito, pensa che il canyon sia antecedente alla formazione della calotta di ghiaccio. Prima che la Groenlandia fosse completamente ricoperta dal ghiaccio, almeno quattro milioni di anni fa, l'acqua di fusione derivata da uno scioglimento parziale della copertura di ghiaccio probabilmente scorreva attraverso il canyon roccioso.
Da allora, le caratteristiche del terreno sono sopravvissute alle glaciazioni senza subire una significativa erosione .
Al di là della superficie
Durante dei voli effettuati sulla calotta di ghiaccio negli ultimi tre decenni, gli scienziati hanno misurato le profondità del canyon con un sistema radar che funziona a frequenze trasparenti alle onde radio (da 50 megahertz a 500 megahertz). Un impulso di energia viene fatto penetrare attraverso il ghiaccio, rimbalza sul substrato roccioso, e torna indietro al sistema radar.
Bamber e il suo team hanno raccolto il lavoro decennale dei radar aerei, soprattuto della NASA, ed hanno costruito un'immagine più chiara e comprensibile di cosa si trovi veramente sotto la calotta polare artica.
I risultati li hanno resi curiosi di scoprire cose si celi sotto altri luoghi del mondo. La calotta antartica, che è dieci volte più grande della Groenlandia, giace su una topografia complessa che comprende un basamento roccioso e delle catene montuose. Dopo la recente scoperta del canyon in Groenlandia, Bamber dice che è difficile non interrogarsi sulle zone dell'Antartide non ancora esplorate.
La Groenlandia è ghiacciata da circa 3,5 milioni di anni e continuerà a rimanere così per migliaia di anni ancora. Ma a causa dell'innalzamento della temperatura globale del pianeta, è difficile stabilire quando esattamente il ghiaccio delle calotte finirà per essere completamente eroso. Capire cosa succede alle acque di fusione sarà cruciale per la ricerca sul futuro scioglimento dei ghiacciai e l'innalzamento del livello del mare.
"Se continuiamo a riscaldare il pianeta, il ghiaccio finirà per sciogliersi più velocemente di quanto non vogliamo", ha detto Bamber. "Dipende molto da quello che facciamo al pianeta."
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