Il nuovo focolaio di coronavirus ha fatto notizia nelle ultime settimane, ma c'è un'altra epidemia virale che colpisce i paesi di tutto il mondo: l'influenza stagionale. Ma come si possono confrontare questi due virus e quale è davvero il più preoccupante?
Finora, il nuovo coronavirus, soprannominato 2019-nCoV, ha causato oltre 20.000 malati e 427 morti in Cina, e oltre 200 malati e due morti al di fuori della Cina continentale. Ma questo non è nulla rispetto ai numeri dell'influenza stagionale. Solo negli Stati Uniti, l'influenza stagionale ha già causato circa 19 milioni di malati, 180.000 ricoveri e 10.000 morti solo in questa stagione, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Detto questo, gli scienziati hanno studiato l'influenza stagionale per decenni. Quindi, nonostante il pericolo, sappiamo molto sui virus dell'influenza e su cosa aspettarci ogni stagione. Al contrario, si sa molto poco su 2019-nCoV perché è nuovo. Ciò significa che 2019-nCoV è una sorta di jolly in termini di quanto si diffonderà e di quanti decessi causerà.
"Nonostante la morbilità e la mortalità dell'influenza, c'è una certezza... è stagionale", ha dichiarato il dott. Anthony Fauci, direttore dell'Istituto nazionale per le allergie e le malattie infettive, in una conferenza stampa della Casa Bianca il 31 gennaio. "Posso dire a voi tutti, e garantire, che man mano che ci avvieremo verso marzo e aprile, i casi di influenza scenderanno. Potreste prevedere con precisione quale sia il range di mortalità e quanti saranno i ricoveri", ha detto Fauci. "Il problema ora con [2019-nCoV] è che ci sono molte incognite."
Gli scienziati stanno lavorando velocemente per scoprire di più su 2019-nCoV e la nostra comprensione del virus e della minaccia che esso rappresenta può cambiare man mano che nuove informazioni diventano disponibili. Sulla base di ciò che sappiamo finora, ecco come si confronta con l'influenza.
Sintomi e gravità
Entrambi i virus influenzali stagionali (che comprendono i virus dell'influenza A e B) e 2019-nCoV sono virus contagiosi che causano malattie respiratorie.
I sintomi tipici dell'influenza includono febbre, tosse, mal di gola, dolori muscolari, mal di testa, naso che cola o chiuso, affaticamento e, a volte, vomito e diarrea, secondo il CDC. I sintomi dell'influenza spesso si manifestano improvvisamente. La maggior parte delle persone che hanno l'influenza guariranno in meno di due settimane. Ma in alcune persone, l'influenza causa complicazioni, inclusa la polmonite. Finora in questa stagione influenzale, circa l'1% delle persone negli Stati Uniti ha sviluppato sintomi abbastanza gravi da essere ricoverato in ospedale, il che è simile al tasso della scorsa stagione, secondo i dati del CDC.
Con 2019-nCoV, i medici stanno ancora cercando di comprendere il quadro completo dei sintomi e della gravità della malattia. In un recente studio su circa 100 persone con il virus, pubblicato il 30 gennaio sulla rivista The Lancet, i sintomi più comuni erano febbre, tosse e respiro corto. Solo circa il 5% dei pazienti in quello studio ha riferito mal di gola e naso che cola, e solo l'1-2% ha riferito di diarrea, nausea e vomito. Degli oltre 20.000 casi segnalati finora in Cina, circa il 14% è stato classificato come grave, secondo i dati dell'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) pubblicati martedì (4 febbraio).
È importante notare che, poiché i virus respiratori causano sintomi simili, può essere difficile distinguere diversi virus respiratori in base ai soli sintomi, secondo l'OMS.
Tasso di mortalità
Finora in questa stagione influenzale, circa lo 0,05% delle persone che hanno contratto l'influenza sono morte a causa del virus negli Stati Uniti, secondo i dati del CDC.
Il tasso di mortalità per 2019-nCoV non è ancora chiaro, ma sembra essere superiore a quello dell'influenza. Durante l'epidemia, il tasso di mortalità per 2019-nCoV è stato di circa il 2%. Tuttavia, i funzionari notano che all'inizio di un focolaio, i casi iniziali che sono stati identificati "tendenti al grave" possono far sembrare il tasso di mortalità più alto di quello che è, ha detto Alex Azar, segretario del Dipartimento della salute e della sicurezza nazionale degli Stati Uniti (HHS), durante un briefing il 28 gennaio. Il tasso di mortalità potrebbe diminuire quando verranno identificati i casi più lievi, ha detto Azar.
Trasmissione del virus
La misura utilizzata dagli scienziati per determinare la facilità con cui un virus si diffonde è nota come "numero di riproduzione di base" o R0. Questa è una stima del numero medio di persone che contraggono il virus da una singola persona infetta. L'influenza ha un valore di R0 di circa 1,3, secondo il New York Times.
I ricercatori stanno ancora lavorando per determinare l'R0 per 2019-nCoV. Uno studio pubblicato il 29 gennaio sul New England Journal of Medicine (NEJM) ha stimato un valore di R0 per il nuovo coronavirus pari a 2,2, il che significa che ogni persona infetta ha diffuso il virus a una media di 2,2 persone.
È importante notare che R0 non è necessariamente un numero costante. Le stime possono variare in base alla località, a seconda di fattori quali la frequenza con cui le persone entrano in contatto tra loro e gli sforzi intrapresi per ridurre la diffusione virale.
Rischio di infezione
Il CDC stima che, in media, circa l'8% della popolazione degli Stati Uniti si ammali di influenza ogni stagione.
Attualmente ci sono solo 11 casi di 2019-nCoV negli Stati Uniti. Tuttavia, i virus recentemente emersi, come 2019-nCoV, destano sempre problemi di salute pubblica, secondo il CDC. Non è chiaro come si evolverà la situazione con questo virus negli Stati Uniti, ha detto l'agenzia. Alcune persone, come gli operatori sanitari, sono ad aumentato rischio di esposizione a 2019-nCoV.
Pandemie
È importante notare che l'influenza stagionale, che provoca epidemie ogni anno, non deve essere confusa con l'influenza pandemica, o uno scoppio globale di un nuovo virus influenzale che è molto diverso dai ceppi che in genere circolano. Ciò è accaduto nel 2009 con la pandemia di influenza suina, che si stima abbia ucciso tra 151.000 e 575.000 persone in tutto il mondo, secondo il CDC. Al momento non si verifica alcuna pandemia di influenza.
L'epidemia del 2019-nCoV non è ancora stata dichiarata una pandemia, poiché la maggior parte dei casi si è verificata in Cina. Ma il 30 gennaio, l'OMS ha dichiarato l'epidemia del 2019-nCoV una "emergenza sanitaria pubblica di interesse internazionale". La dichiarazione era principalmente dovuta alla preoccupazione che il virus potesse diffondersi in paesi con sistemi sanitari più deboli.
Prevenzione
A differenza dell'influenza stagionale, per la quale esiste un vaccino per proteggersi dall'infezione, non esiste un vaccino per 2019-nCoV. Ma i ricercatori del National Institutes of Health degli Stati Uniti sono nelle prime fasi per svilupparne uno. I funzionari prevedono di avviare una sperimentazione clinica di fase 1 su un potenziale vaccino per 2019-nCoV entro i prossimi tre mesi.
In generale, il CDC raccomanda quanto segue per prevenire la diffusione di virus respiratori, che includono sia coronavirus che virus influenzali: lavarsi spesso le mani con acqua e sapone per almeno 20 secondi; evitare di toccare occhi, naso e bocca con mani non lavate; evitare contatti ravvicinati con persone malate; stare a casa quando si è malato; pulire e disinfettare oggetti e superfici che vengono frequentemente toccate.
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