Le femmine umane in genere passano attraverso la menopausa tra i 45 ei 55 anni, quando subiscono cambiamenti ormonali che le portano a non essere più in grado di riprodursi. Ma non sono le uniche nel regno animale che vivono oltre i loro anni riproduttivi.
Gli scienziati hanno da tempo scoperto che la fertilità degli animali e il successo riproduttivo diminuiscono lentamente con il crescere dell'età - un fenomeno chiamato senescenza riproduttiva. Ma, per la maggior parte, la riproduzione negli animali sembra continuare fino alla vecchiaia e alla morte, anche se con una diminuzione dell'efficienza.
In un recente riesame delle specie di primati, i ricercatori hanno scoperto che gli esseri umani sono gli unici primati che non muoiono entro pochi anni dalla "cessazione della fertilità". E questo è vero anche quando la medicina moderna e l'assistenza sanitaria vengono tolti dall'equazione, poiché lo studio ha incluso i dati riguardanti i cacciatori-raccoglitori della tribù !Kung del deserto del Kalahari.
Tuttavia, negli ultimi due decenni, numerosi studi hanno affermato che la menopausa o la "vita post-riproduttiva" - una frase che più spesso si riferisce all'età dell'ultima riproduzione, poiché i cambiamenti nell'ovulazione e negli ormoni correlati alla menopausa sono difficili da misurare in popolazioni di animali selvatici - si verifica in una vasta gamma di specie. Per esempio, i guppy sembrano passare attraverso una versione a misura di pesce della menopausa, è quanto rivela uno studio che ha scoperto che questi pesci spendono una media del 13,6 per cento del loro ciclo di vita totale in una fase post-riproduttiva.
Infatti, tale "menopausa" appare piuttosto comune tra i pesci, gli uccelli, i mammiferi e gli invertebrati (animali senza spina dorsale), secondo una recente revisione dell'argomento pubblicata nel luglio 2015 sulla rivista Trends in Ecology & Evolution. Tuttavia, c'è una grande cautela nel fare questa affermazione: per quanto riguarda la stragrande maggioranza delle specie, gli animali non vivono molto tempo dopo che smettono di riprodursi e la menopausa sembra essere una circostanza relativa alla cattività (come nei guppy) che si verifica solo in alcuni individui, non nell'intera specie.
Ma ci sono eccezioni. Tra i vertebrati, due specie di balene dentate vivono una lunga vita dopo la menopausa. Le orche femmine si riproducono tra i 12 ei 40 anni, ma possono sopravvivere fino a 90 anni, mentre le balene pilota femmine si riproducono tra i 7 ei 35 anni e vivono oltre i 60 anni.
In questo gruppo selezionato ci sono anche alcuni insetti, come l'afide sociale Quadrartus yoshinomiyai, in cui le femmine adulte hanno esteso la vita post-riproduttiva per la difesa della colonia.
Da un punto di vista evolutivo, la menopausa è una apparente stranezza, dato che ci si aspetterebbe che gli individui desiderino riprodurre i loro geni il più a lungo possibile. Allora perché si è sviluppata?
La teoria più diffusa dietro la menopausa è chiamata ipotesi della nonna. In breve, suggerisce che le femmine possono smettere di riprodursi presto per aiutare i loro figli e nipoti a sopravvivere e riprodursi. Ciò è certamente vero nelle popolazioni delle orche, in cui le femmine più anziane sono depositarie di conoscenze ecologiche, soprattutto quando si tratta di trovare il cibo - i ricercatori hanno scoperto che le madri anziane aumentano il tasso di sopravvivenza dei loro figli adulti, che hanno quindi un migliore successo riproduttivo man mano che vivono più a lungo.
È interessante anche notare che le matriarche degli elefanti sono vitali per la comunità, ma non passano per la menopausa.
La differenza qui sta nel modo in cui i gruppi sono composti. I nuovi membri adulti maschi e femmine delle balene pilota rimangono nei gruppi in cui sono nati. Così, nel tempo, le madri diventano sempre più legate ai propri figli, fornendo un motivo per passare dalla riproduzione all'aiuto ai propri discendenti, migliorando ulteriormente la propria eredità genetica. Nella società degli elefanti, d'altra parte, i maschi lasciano il gruppo di nascita, per cui le madri non sono così legate ai loro compagni maschi del gruppo mentre invecchiano.
Un altro aspetto fondamentale di questo è la concorrenza per le risorse.
La ricerca sulle orche dimostra che quando due generazioni di balene killer nello stesso gruppo si riproducono contemporaneamente, i cuccioli della vecchia generazione di femmine hanno 1,7 volte più probabilità di morire. Questo forse succede perché le femmine più giovani si concentrano solo sui loro cuccioli, mentre le femmine più anziane possono dover allevare i propri figli e quelli delle loro figlie adulte.
Negli umani ancestrali, le figlie si spostavano per unirsi a nuove famiglie. Una femmina inizialmente non aveva alcuna relazione con il gruppo finché non avesse avuto figli, ma quando diventava anziana, sarebbe sempre rimasta legata al suo gruppo. Alla fine, aiutare i suoi parenti ad allevare i figli, sarebbe diventato geneticamente più vantaggioso per lei, soprattutto perché avendo più figli avrebbe messo i sui ulteriori figli in concorrenza diretta per le risorse con i suoi altri discendenti.
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