Le città sono diventate grandi esperimenti non intenzionali sull'evoluzione. La vita urbana può alterare le caratteristiche biologiche di base dei suoi abitanti vegetali e animali, incluso il sapore delle foglie o l'aderenza delle dita dei piedi ai muri. I ricercatori hanno riferito la scoperta alla Evolution conference del 2016.
Kenneth Thompson dell'Università di Toronto, Mississauga, il 19 giugno riferisce che per il trifoglio bianco (Trifolium repens), il sapore delle foglie è una difesa contro cavallette e altri predatori. Le variazioni di due geni consentono al trifoglio di tendere un trabocchetto con le sue foglie che assieme ai gambi rilasciano una raffica di avvertimento al cianuro quando vengono morse. Un piccolo assaggio non uccide un insetto, ma può portarlo a spostarsi su un'altra pianta.
I geni produttori di cianuro nel trifoglio sono più comuni nei luoghi più caldi. Così a Toronto, Thompson prevedeva che le temperature elevate tipiche delle città avrebbero portato il trifoglio a diventare più amaro in centro che verso le periferie. Egli fu sorpreso di trovare esattamente l'opposto. I risultati non possono essere spiegati con la presenza di un minor numero di mangiatori di trifoglio in centro. I ricercatori hanno scoperto che gli erbivori, per lo più lumache, non avevano più probabilità di danneggiare il trifoglio sulle aiuole urbane periferiche che verso il centro della città.
Lo stesso modello inaspettato di difesa al cianuro, crescente con la distanza dal centro della città, si è verificato anche a Boston e New York, ma non a Montreal. Thompson ed i suoi colleghi propongono ora che la spiegazione stia in ciò che accade durante l'inverno.
Il manto nevoso urbano può isolare le piante dal freddo pungente d'inverno, una minaccia speciale per le piante di trifoglio che trasportano più cianuro. Il cianuro è tossico per i tessuti vegetali come per i predatori. A temperature sopra lo zero, le foglie di trifoglio e gli steli non sono a rischio perché le cellule contengono solo le molecole che alla fine formeranno il cianuro. Immagazzinati separatamente, gli ingredienti di solito non si incontrano nella loro forma pericolosa fino a quando il morso di un animale, frantuma e strappa le cellule. Tali danni portano alla perdita di un po' di tessuto vegetale, ma il sacrificio può salvare il resto della pianta. Il congelamento, tuttavia, porta alla rottura delle cellule e all'innesco del sistema di sicurezza che porta alla sintesi di cianuro sul trifoglio senza alcun evidente beneficio.
A Toronto, Boston e New York, l'accumulo di calore urbano assottiglia il manto nevoso di protezione di più verso il centro che verso i margini della città. Più vicino ai centri cittadini una pianta di trifoglio cresce, più è probabile che le sue difese al cianuro rischino di avvelenarla durante le gelate peggiori, teorizza Thompson. Montreal, tuttavia, ha una copertura nevosa talmente prodigiosa che anche il trifoglio che cresce in centro può rimanere abbastanza ben isolato.
Lo studio del trifoglio con i suoi adattamenti diversi per le diverse città illustra una possibilità offerta dall'analisi dell'adattamento urbano. "E' fondamentalmente un esperimento sull'evoluzione replicato," dice Jason Munshi-Sud della Fordham University di Armonk, N. Y., dove ha il suo laboratorio e studia i roditori e piccioni locali. Mettere le città a confronto "è quello che dobbiamo fare."
L'evoluzione urbana, dice Kristin Winchell della University of Massachusetts a Boston, "è un campo molto giovane e in crescita molto veloce". La Winchell ha presentato il suoi ultimi dati il 20 giugno insieme al suo progetto in corso che consiste nel mettere insieme il primo quadro completo di come le lucertole si stanno adattando all'urbanizzazione. Agili e abbondanti le lucertole Anolis cristatellus di Porto Rico hanno colonizzato le città ad alta densità di popolazione, nonostante le distese erbose aperte ma pericolose presenti tra gli alberi urbani. Le gambe delle lucertole di città tendono ad essere dal 2 al 5 per cento più lunghe di quelle delle loro controparti della foresta, e le elaborate dita dei piedi che aiutano le lucertole ad arrampicarsi sui muri hanno più pieghe, è quello che hanno scoperto la dott.ssa Winchell e i suoi colleghi, uno studio riportato poi su May Evolution.
Le lucertole urbane possono avere bisogno di tutti i vantaggi anatomici che possono ottenere per correre in giro per le città: La cosa più regolare che una lucertola affronta in natura, una foglia, è molto più ruvida e più facile da afferrare di una superficie metallica liscia. Video di lucertole vivaci che percorrono circuiti di laboratorio obliqui mostrano varie abilità nel gioco di gambe, in genere migliori tra i residenti urbani. In un video si vedono diverse lucertole le cui origini non vengono indicate; una lucertola sfreccia su per una scivolosa superficie in alluminio non verniciato, fa una pausa, e parte a razzo arrivando alla fine, battendo un'altre lucertola che anch'essa si era fermata ma che è poi progressivamente scivolata all'indietro.
Differenze tra lucertole di città e di campagna persistono anche in una generazione cresciuta nello stesso ambiente, ha riferito Winchell. Questo potrebbe significare che i due gruppi di lucertole hanno dei trucchi genetici un po' diversi. La studiosa ha ancora da testare l'alternativa di un certo effetto di trascinamento nella regolazione genica che le madri passano alla loro prole.
Winchell ha ancora molta strada da percorrere prima di mettere insieme l'intero quadro di come le città cambiano le lucertole. Ma in qualunque modo queste storie si presentino, hanno un'attrattiva speciale: si svolgono in tempi a misura d'uomo. E come Munshi-Sud dice, la storia evolutiva degli animali urbani "è un esperimento che abbiamo creato noi stessi."
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