Dopo San Pietro, considerato il primo papa, il cui nome Simone era stato cambiato da Gesù come simbolo di solidità della Chiesa, fu Giovanni II (533-535) il primo pontefice della storia a cambiare nome dopo l’elevazione al papato. Questo perché il suo nome d’origine, Mercurio, rievocava una divinità pagana. In seguito Pietro da Canepanova mutò il suoi nome in Giovanni XIV (983-984) per omonimia con San Pietro. Fu tuttavia con Gregorio V (996-999), nato Brunone di Corinzia, cugino dell’Imperatore Ottone III e primo papa germanico, che il cambio di nome, anche in segno simbolico di rottura con la vita precedente, divenne una consuetudine.
Il nuovo nome può essere scelto per motivi personali, ad esempio come simbolo di continuità con l'opera del predecessore o per ammirazione dell'operato di un precedente Psapa o, come nel caso di Papa Francesco, per la sua ammirazione per San Francesco, fondatore dell'ordine Francescano.
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