Perchè il castoro costruisce le dighe?

I castori, genere di grossi roditori semi acquatici diffusi soprattutto nel Nord America, sono noti per l’abilità con cui costruiscono dighe di sbarramento utilizzando legname, pietre e fango. Queste dighe hanno due scopi: proteggere da allagamenti le loro complesse tane dotate di almeno un ingresso subacqueo, creando intorno uno stagno artificiale e alzando il livello dell’acqua e inoltre difenderle da eventuali predatori mediante veri e propri fossati, realizzati appunto con l’acqua stagnante dalle loro dighe.

Le dighe, utilizzate dai castori per ampliare l'area intorno alle loro tane e aumentare la profondità dell'acqua, sono costruite con ramoscelli e tronchi d'albero, oppure, più solidamente, con fango, rami e pietre. Con il passare del tempo le dighe vengono riparate e ingrandite, e i materiali galleggianti che rimangono impigliati nella struttura, nonché le radici della vegetazione che cresce sopra di essa, servono a rinforzarle ulteriormente. Spesso il castoro costruisce, più a valle, una diga più piccola per fare rifluire l'acqua contro la diga originale, riducendo, in tal modo, la pressione a cui quest'ultima è sottoposta a monte.

Le dighe sono alte circa 1,5 m, larghe più di 3 m alla base e più strette in cima. Nel parco nazionale delle Montagne Rocciose, in Colorado, venne trovata una diga costruita da un castoro, lunga più di 300 m. I bacini artificiali dei castori attirano pesci, anatre e altri animali acquatici. Sebbene le dighe provochino locali inondazioni, esse aiutano a controllare il volume delle acque di superficie e riducono le inondazioni a fondo valle. A lungo andare, questi bacini si riempiono di sedimenti e gli animali si spostano allora verso una nuova zona. La zona abbandonata si trasforma in un prato.